"Мой господин," доложил капитан стражи, опустившись на одно колено, края его журнала были влажными от утренней росы. "Триста ящиков золота, пятьсот серебра и еще двенадцать, содержащих нефритовые артефакты и свитки."
Чжао Хань провел пальцами по печати "Тайпин Чжэньцзюнь", оттиснутой на крышке ящика, патина в углублениях была шершавой на ощупь. Внезапно он вспомнил письмо от Цуй Хао, которое он развернул под мерцающим светом лампы—иероглифы были тревожно точными, последняя фраза "когда придет время" расплывалась по бумаге, как темное, зловещее пятно.
"Погрузите все на повозку." Голос Чжао Ханя был хриплым, его взгляд пронзал тенистые углубления хранилища, где все еще скрывались нетронутые отсеки. "Десять человек остаются на страже. Остальные сопровождают конвой." Когда он повернулся, его халат задел бронзовый подсвечник—пламя сильно дрогнуло, отбрасывая резьбу апсар грота на груды золота, как небесные существа, ступающие по смертному богатству.
Скрипучий конвой отправился, когда колокольно-барабанная башня Пинчэна отбила час перед рассветом. Девять тяжелых повозок стонали в процессии, их колеса трещали по выжженной огнем земле, как будто ступали по хрупким костям. Даже боевые кони, казалось, склонялись под тяжестью истории, их железные подковы ударялись о разбитую плитку, высекая искры, которые гасли в воздухе.
Ехавшая на гнедой кобыле рядом с каретой отца, Чжао Сюэ изучала императорские желтые печати, обвившиеся вокруг балок повозки, как спящие змеи. "Отец," наконец спросила она, "почему мы не можем использовать это золото, чтобы накормить голодающих сейчас?"
Чжао Хань поднял занавеску кареты. В утреннем свете он видел мелкие бисеринки пота на лбу дочери, ее выбившиеся у висков волосы были растрепаны рассветным ветерком. Он протянул руку, чтобы поправить ее ленту для волос, его кончики пальцев коснулись ее холодного мочки уха. "Чжао Сюэ, ты помнишь, что видела прошлой ночью в храме?" Он посмотрел на далекий монастырь, где дым благовоний все еще вился в небо. Его красные стены резко выделялись на фоне пепельных руин. "Люди предлагали свои последние крохи хлеба Будде, но отказывались от правительственного зерна—они верят не в золото. Чтобы править этой землей, Император должен обеспечить, чтобы его благосклонность достигала страждущих, а не нас. Эти запасы золота—только Сын Неба имеет право ими распоряжаться."Караван карет был остановлен у городских ворот толпой простолюдинов. Во главе их стоял пожилой мужчина, державший щербатую глиняную миску, на дне которой лежало несколько заплесневелых зерен проса: "Господин мой, говорят, из подземного дворца извлекли золото – это было благословение Бодхисаттвы?" За ним кто-то поднял маленькую статуэтку Будды, вырезанную из обугленного дерева, покачивающуюся на утреннем ветру.
Чжао Хань спешился, его сапог раздавил под ногой наполовину сгоревший нефритовый кулон. "Старый дядя, разве ты не знаешь, что это золото всегда принадлежало императорской семье?" Он указал на официальную печать на карете – вышитого пятипалого золотого дракона на ярко-желтом шелке, такого живого, что казалось, он готов взлететь под солнечными лучами. "Его Величество, узнав о страданиях Пинчэна, приказал этому чиновнику вернуть золото для восстановления города. Как только новые стены поднимутся, таким старейшинам, как вы, больше не придется спать в руинах."
