"Чжао Сюэ." Чжао Хань прервал ее с несвойственной ему резкостью. "Стоять на своей позиции – значит хранить верность ее цели." Его взгляд скользнул к ночному небу за воротами храма – редкие звезды, за исключением мрака, окутывающего Пурпурный Запретный Город. "Когда твой дед служил генералом при императоре Тайву, он однажды сказал: 'Борьба между Ху и Хань не в крови, а в сердцах.' Теперь Его Величество стремится завоевать умы через буддизм, канцлер Цуй намерен укрепить двор золотом, а мы…" Его пальцы рассеянно коснулись нефритового кулона на поясе – наследия его матери. "Мы просто хотим, чтобы у жителей Пинчэна этой зимой была теплая еда."
В глубокой тишине ночи Чжао Хань сидел один на каменной мельнице перед храмом. Отдаленный вой волков испугал спящих ворон, заставив их с карканьем взлететь. Он вытащил огниво и поджег письмо Цуй Хао. Когда пламя взметнулось вверх,на мгновение ему показалось, что он видит все это – победный банкет в зале Тайцзи в Лояне, руку императора Тайву, поднимающую кубок с вином, расчетливый блеск в глазах Цуй Хао и того гвардейца, который ворвался, рискуя жизнью, пыль на его доспехах, рассыпающуюся по коврам, как толченое золото.
"Господин, пора сменить караул." Голос стражника вернул его в настоящее. Чжао Хань поднялся, сухие травинки зашуршали на его одежде. Внезапно он вспомнил маленькую деревянную статуэтку Будды, которую видел в руинах в тот день – детские руки все еще застыли в позе подношения, крупинки золотой пыли застряли в щелях пальцев, возможно, соскобленные с одного из тех самых сундуков с сокровищами.
Когда колонна снова двинулась в путь, восточное небо начало бледнеть, как брюхо рыбы. Наблюдая, как разрушенный храм исчезает в утреннем тумане, Чжао Хань внезапно почувствовал, что это путешествие с золотом похоже на сложную шахматную партию. Письмо Цуй Хао, указ императора, храмовый ладан, вопли людей – все это были фигуры на доске. И это золото в его руках, будь оно ключом к выходу из тупика или предвестником его гибели, теперь лежало окутанное утренним туманом, его истина скрыта.
Когда они проходили мимо журчащего ручья, Чжао Сюэ внезапно указала на воду и воскликнула: "Отец, смотри!" Несколько хлопьев золотой фольги плавали в чистом ручье, преломляя радужные оттенки в свете рассвета. Чжао Хань наклонился и поднял один – тонкий, как бумага, с едва различимыми иероглифами "Тайву". Это были церемониальные золотые листья, брошенные, когда император Тайву впервые взошел на трон.
Он вдруг вспомнил: под старой дворцовой черепицей Пинчэна когда-то были зарыты такие же пластины как символы "Вечной Стойкости Императорской Власти". Теперь, рассеянные пожарами и унесенные потоками, они топтались под ногами любого прохожего.
"Береги это", Чжао Хань передал золотой лист дочери. "Когда Пинчэн будет отстроен, пусть эти пластины позолотят табличку городских ворот – чтобы люди знали, что императорская власть, подобно золоту, остается незапятнанной даже сквозь огонь".
Когда Чжао Сюэ взяла хрупкую пластину, она заметила новые белые пряди на висках отца, слегка дрожащие на утреннем ветру – словно снег, опустившийся на позолоченный свет.
В полдень колонна достигла развилки. Основной отряд поднял облака желтой пыли, отправившись по императорской дороге. Чжао Хань наблюдал за яркими императорскими печатями, сверкающими на солнце, когда вдруг сзади донесся слабый звон храмового колокола – утренний колокол, который должен был звонить на рассвете, теперь звучал в полдень, его ноты несли невыразимое запустение. Это казалось и прощанием с груженной золотом колонной, и предупреждением о надвигающейся беде.
