С трудом ушёл Иван-царевич от своей ненаглядной. Дошёл до дворца Морского Царя: хрусталь и стекло везде переливаются. Сделал царевич, что велели, взял гребешок и бежать. За его спиной прозрачные стены стали подниматься и, как лепестки лилий, наверху сомкнулись.
Заметил краем глаза царевич, как что-то зелёное и безобразное создало водоворот во дворце и бессильно ударилось в стену.
Огляделся Иван-царевич, а Царицу-то где искать? Видит – переливы нежные впереди. Оказалось из чистого жемчуга Царство. Тихо в Жемчужном Царстве. Подводят его к Царице, не узнает та царевича. Ей всё одно: сидеть ли здесь, идти ли домой.
Здесь же, где была самая дорогая пленница, была и царская сокровищница. Мотнулся Иван-царевич туда, вызволил Волшебную Каракатицу.
– Милая Каракатица, помоги нам, закрой чернильным пятном всё вокруг Царя Морского, чтобы он нас не догнал.
Та милостиво крутанулась в толще вод.
Потом забежал в конюшни царские. Там двенадцать белух привязаны. Поклонился им в пояс царевич:
– Отвезите вы нас с пленницами на землю и плывите себе домой с миром.
Тут услышал он тяжёлый вздох – море всколыхнулось. Что за чёрная гора? Огромный Кит цепями прикован. Раскручиваются длинные цепи, отпускают кита на поверхность подышать, потом обратно притягивают. Нравится Морскому Царю, что над таким гигантом полную власть имеет. Пожалел Иван-царевич кита, снял с него цепи.
– Плыви, могучий великан, и больше не попадайся.
Выплюнул ему Кит ключ, изумрудами отделанный.
– Закрой, – говорит, – ворота каждого царства и с собой забери.
И ринулся на свободу.
Подобрал царевич ключ, вывел матушку из Жемчужного Царства, закрыл его, тут же сложилось оно в сундучок маленький. Положил его в карман царевич, сел с Царицей на белых дельфинов и к Золотому Царству поехал. Так же поступил с Золотым, Серебряным и Медным Царствами. Обрадовались дочки Морского Царя:
– Мы больше никому не будем прислуживать! Мы свободны!!!
К этому времени смог Морской Царь купол над дворцом открыть, хочет в погоню броситься. Налетела на него Каракатица, окружила чернильным пятном и уплыла. Ни зги не видит Морской Царь, куда бежать за беглецами, не знает.
А белухи домчали в целости и сохранности всех к берегу. Прощёлкали прощание и были таковы.
Вдохнула Царица воздуха, увидела своих сынов, обрадовалась, наглядеться не может. Тронулись в обратный путь. А он не близок. Обуяла зависть старших братьев. Как так?! Весь почёт младший получит?
Однажды на стоянке, когда Иван-царевич на охоту собрался, с ним увязались. Когда дичи набили, набросились на брата меньшого, к дереву привязали.
– Не к лицу, – говорят, – нам братскую кровь лить.
Пришли на стоянку с добычей.
– Иван где? – Царица вопрошает.
– А Иван, – смеются братья, – охотится, позже будет, Золотую лань ищет.
И вернулись к Царю с Матушкой и царевнами.
Возликовал Царь, увидев Царицу и старших сынов с девицами. А Царица по Ивану-царевичу убивается, на Царя и не глядит.
– Уйду в монастырь, – решила Царица, – отвыкла я от суеты белого света.
А Царь золотой царевной очарован, свадьбу ладит. Старший царевич на царевне Серебряного Царства жениться хочет, средний – на девице Медного.
А что Иван-царевич? Долго стоял он привязанный. Слышит шум, треск ветвей. Выскакивает на поляну Золотая лань: шёлковые бока ходуном ходят, глаза поволокой затянуло. Острыми копытами и рогами изорвала верёвки, что Ивана держали, и просит:
