Как прежде – это когда? Вчера, позавчера? Месяц назад, год назад? До знакомства Эжени с Дэсмондом? Кто вообще может сказать, в какой именно момент нечто в жизни заканчивается, исчезает и превращается в это самое прежде, ушедшее безвозвратно, но отчего-то создающее стойкую иллюзию, будто всё ещё возможно повернуть вспять? Надо лишь сделать что-то определённое, некую малость и вот тогда – и никак иначе – всё продолжит течь по-старому.
Шум воды в ванной стих быстро. Али через плечо осмотрела комнату, прикидывая, что ещё может потребоваться Ройсу. Плохо, что из верхней одежды у него остались только брюки да куртка, изрядно испачканная изнутри. Не наденет же он последнюю прямо на голое тело?
Или наденет? Всё равно мужских рубашек на замену у Али не водилось, предложить нечего.
По полу зашлёпали босые ступни и Али, развернувшись, стремительно приблизилась к замершему на пороге Ройсу. Полотенце обёрнуто вокруг бёдер, мокрые пряди чёрными змейками облепили лоб и виски.
– Нужно что-то ещё? – выпалила Али. – Ты не стесняйся, говори сразу.
– Послушай, Али, я не хотел тебя обижать или оскорблять, – начал Ройс тоном на диво смиренным, почти мягким и чуточку усталым.
– Неужели?
– Просто есть вещи, вовлекать в которые тебя я не хочу…
– Вот как?
– …и вещи, которые ты оцениваешь неверно.
А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.
– И что же я оцениваю неверно?
– Ты о многом, так или иначе касающимся меня и моей работы, судишь по… собственным представлениям и теориям, выдвинутым твоими подругами. Только не уверяй, что вы не имели насчёт меня никаких соображений и не строили предположений.
– Строили, – отрицать очевидное Али не стала. – Но и тебе не стоит забывать, что при нашем знакомстве ты первый навешал на каждую из нас кучу ярлыков. Меркантильные дамочки, бегающие за деньгами, полным обеспечением и рыбкой покрупнее.
– А как ещё я мог отреагировать, когда Дэс рассказал, что пригласил Эжени на бал и с ней за компанию напросились минимум две её подруги? – во взгляде ловца отразилось искреннее непонимание простых истин собеседником. – Что можно было подумать при виде вас трёх и особенно Юлиссы?
– Лично я на тот банкет не напрашивалась, – возразила Али.
– Ты – нет, – согласился Ройс спокойно. – А Юлисса?
Следовало признать, что тут-то крыть и нечем. Даже Эжени не рвалась на бал, раздумывала, сомневалась до последнего. Безапелляционная инициатива исходила исключительно от Юл.
– И всё же это не повод считать нас какими-то… вертихвостками.
– Я и не считаю, хотя вижу, что ты думаешь, будто я действительно так считаю. Что до прочего, то даже на посту главы службы безопасности князя мне приходится сталкиваться с разными существами и разными случаями. Ситуации бывают всякие независимо от сторон междумирья. И порой опасность они несут немалую. Поэтому если я могу не вовлекать в них ни своих близких…
Волчица встрепенулась в новом порыве радости, вынудив Али сжать губы сильнее, пока те не растянулись в восторженной улыбке.
– …ни просто сторонних, непричастных людей и нелюдей, то я стараюсь делать для этого всё, что в моих силах.
Радость утихла мгновенно, волчица посмотрела озадаченно на мужчину, недоумевая, при чём тут какие-то чужие, незнакомые существа, если только что ловец говорил о близких, подразумевая – зверь в том нисколько не сомневался – и её тоже.
– Хамить, при том не слишком-то завуалировано, это, по-твоему, называется не вовлекать в опасную ситуацию? – парировала Али, пытаясь осадить что волчицу, что желания её неуёмные.
