– Сказки, – отмахнулся Артём, хотя что-то внутри него откликнулось на эти слова.
– Конечно, сказки, – криво усмехнулся Корнеев. – Но знаешь… я бы на твоём месте проверил одно место. Есть на Чистых прудах букинистический магазин "Раритет". Хозяин – странный старик, собирает всякие окультные книжки. Если кто и знает об этих вещах, то только он.
– Спасибо за наводку, – Артём благодарно кивнул. – Но я не верю в сверхъестественное.
– Никто не верит, – Корнеев похлопал его по плечу. – Пока не столкнётся лицом к лицу.
Вечером Артём обнаружил себя у дверей "Раритета" – небольшого магазинчика, зажатого между современными бутиками в старинном здании на Чистопрудном бульваре. Он сам не понимал, зачем пришёл сюда. Чистое любопытство? Или что-то глубже?
Колокольчик тихо звякнул, когда он вошёл. Внутри пахло старой бумагой, пылью и чем-то неопределимым – может быть, тайной. Стеллажи, забитые книгами всех размеров и возрастов, тянулись до потолка. В глубине за старинным конторским столом сидел сухонький старичок с седой бородкой и внимательными глазами за круглыми очками.
– Чем могу помочь? – спросил он, отрываясь от древней книги, которую изучал.
– Я ищу информацию… – Артём замялся, внезапно почувствовав себя глупо. – Об существах, которые могут вызывать страх. Смертельный страх.
Старик замер, его взгляд стал острым и пронизывающим.
– Зачем вам это? – спросил он тихо.
– Я… это связано с работой, – уклончиво ответил Артём.
– Милиция? – проницательно спросил старик, кивая на едва заметный значок на лацкане куртки Артёма.
– Да.
– Любопытно, – старик встал из-за стола и медленно подошёл к одному из дальних стеллажей. – Очень любопытно. Знаете, молодой человек, обычно те, кто ищет такую информацию, делятся на две категории: энтузиасты, которые ничего не понимают и ищут острых ощущений, и те, кто уже столкнулся с чем-то… выходящим за рамки обычного понимания. К какой категории относитесь вы?
– Я просто ищу ответы, – честно ответил Артём.
– Ответы всегда приходят, когда готов вопрос, – загадочно произнёс старик и достал с полки тонкую потрёпанную книгу в кожаном переплёте без названия. – Вот. Здесь есть кое-что о том, что вы ищете. Но должен предупредить – знание не всегда приносит облегчение. Иногда оно открывает двери, которые лучше бы оставались закрытыми.
Он протянул книгу Артёму, но когда тот попытался взять её, не отпустил.
– Вы видели Его, не так ли? – тихо спросил старик, глядя прямо в глаза Артёму.
– Кого?
– Того, кого в народе называют Серым Волком. Тень без лица. Он приходит перед смертью. Наблюдает. Питается.
Артём почувствовал, как по спине побежали мурашки. Откуда старик знал о тени?
– Я… не уверен.
– Скоро будете, – старик отпустил книгу. – Читайте внимательно. И берегитесь – когда начинаешь смотреть в бездну, бездна смотрит в ответ.
Артём расплатился за книгу, думая, что старик просто умело играет роль таинственного знатока оккультизма, чтобы впечатлить клиентов. Но что-то в его глазах, в его словах заставляло сомневаться в этой теории.
Выйдя из магазина, он не заметил, как старик закрыл дверь и перевернул табличку на "Закрыто", хотя до конца рабочего дня оставался ещё час. И не увидел, как старик долго смотрел ему вслед, шепча что-то похожее на молитву или заклинание.
Артём шёл по вечернему бульвару, крепко сжимая книгу в руках. Он чувствовал странное волнение, словно сделал шаг к чему-то большему, чем просто расследование. Шаг в неизвестность, из которой нет возврата.
