Кофе успел остыть, но Артём всё равно сделал большой глоток, не замечая безвкусности напитка. Вот уже третий час он сидел на своей кухне, погружённый в старую книгу, купленную накануне. Страницы, пожелтевшие от времени, были исписаны выцветшими чернилами на старославянском, и многие фрагменты приходилось перечитывать по нескольку раз, чтобы уловить смысл.
«Се существа, от взора людского скрытые, в мире нашем обитают. И средь них Серый Волк, иже тенью зовётся, пожиратель души человеческой. Не плоть его манит, но страх живых. И лишь колдовством да оберегами отвести его можно…»
Артём потёр воспалённые глаза. Часы показывали 3:15 ночи, а он всё ещё не мог оторваться от чтения. Рациональная часть его сознания посмеивалась над этой затеей – образованный человек, выпускник юридического, сидит над книгой с байками о нечисти. Но что-то глубже, возможно интуиция следователя, нашёптывало, что в этих старинных строках кроется ключ к разгадке.
Он перевернул страницу и замер. Перед ним был рисунок – чёрной тушью нарисованная высокая фигура без чётких контуров, с размытым лицом. Точно такая же, как описывал свидетель. Как та, что мелькнула в его собственном окне.
– Серый Волк, – пробормотал Артём, проводя пальцем по рисунку. – Пожиратель страха…
Согласно книге, это существо появлялось в смутные времена, когда грань между мирами истончалась из-за социальных потрясений, войн или революций. Оно питалось страхом и отчаянием, которые в изобилии присутствовали в такие периоды. Последний раз его видели якобы после революции 1917 года, а до этого – во времена Смутного времени.
«И настоящее время вполне подходит, – подумал Артём. – Развал СССР, хаос девяностых… идеальные условия для такой твари, если она существует».
Он усмехнулся собственным мыслям. Если она существует. Всё это могло быть просто совпадением, галлюцинациями перепуганных свидетелей, игрой воображения. Но три трупа с искажёнными от ужаса лицами были вполне реальны.
Сон наконец сморил Артёма, и он задремал прямо за столом, положив голову на раскрытую книгу. В сновидении он видел тёмные коридоры, по которым бродил в поисках чего-то важного. И за каждым поворотом мелькала высокая тень, всегда на грани видимости, всегда ускользающая.
Зазвонил будильник, и Артём с трудом оторвал голову от стола. Шея затекла, в голове гудело от недосыпа. Он взглянул на часы – 7:30. До работы оставался час. Времени в обрез, но ему нужно было заехать в одно место.
Холодный ноябрьский ветер пробирал до костей, когда он вышел из подъезда. Москва просыпалась неохотно, серая и хмурая. Артём поймал такси, назвав адрес первой жертвы – Лебедева Игоря Сергеевича.
Подъезд типовой панельной девятиэтажки встретил запахом кошек и сыростью. Артём поднялся на четвёртый этаж и нажал кнопку звонка квартиры 47. Долго никто не открывал, и он уже собирался уходить, когда дверь приоткрылась на цепочку.
– Кто? – спросил настороженный женский голос.
– Иванов Артём Викторович, следователь уголовного розыска, – Артём показал удостоверение через щель. – Мне нужно задать несколько дополнительных вопросов о смерти Игоря Сергеевича.
