Вскоре до нас дошли слухи, что на Скайдор напали оборотни. Королевская семья выжила, но король Эмриан почему-то принял решение отправить своих сыновей в Армарос — родину тех самых оборотней, где все еще стоял замок, некогда построенный Вандером Вольным. Все терялись в догадках и начали шептаться, что неспроста принцев выслали из Скайдора. Поползли сплетни, будто их укусили и в первую Багровую Ночь они превратились в оборотней. Не знаю, верила ли я в это, но наконец поняла, чего хочу.
Я раздобыла лук и в тайне от матушки начала тренироваться. Меткость пришла ко мне с годами. Но пока я училась охотиться, представляя, как убиваю принца Вермунда в облике монстра, не заметила, что выросла. Очнулась, когда матушка заявила, что мне пора замуж.
Это был мой первый побег. Я рискнула жизнью, лишь бы не сковывать себя кандалами брака. Меня нашли, вернули домой и строго-настрого пригрозили, что в следующий раз хорошенько выпорют.
Испугалась ли я? Немного. Но это не останавливало меня сбегать всякий раз, когда на пороге нашего дома появлялся очередной потенциальный жених.
Меня пороли, порой публично, запирали на замок, морили голодом, у меня отняли лук, ко мне приставили охрану, а окна в моей комнате заколотили.
Аника называла меня дурой. Ей, в отличие от меня, не терпелось поскорее повзрослеть и выскочить замуж. А так как матушка годами восхищалась принцем Вермундом, Аника, сама того не заметив, влюбилась в него. Она засыпала и просыпалась с его именем на губах. Каждый день измеряла размер своего бюста, радуясь, что грудь растет как на дрожжах, считала дни до своего совершеннолетия и делилась мечтами о будущем. Чем сильнее она влюблялась в Вермунда, тем сильнее я его ненавидела.
В то время, пока я избегала женихов, принцы Бранд, Кристер и Мортен обзавелись женами. И вдруг мы получили еще одно приглашение из Скайдора. В этот раз от королевы Элейны. Она объявила отбор невест для двух оставшихся сыновей. Матушка, даже не спросив нас, дала свое согласие. Аника, разумеется, была в бешеном восторге. Ей только исполнилось восемнадцать, и сама судьба предоставила ей шанс завоевать сердце принца Вермунда.
Я надеялась, что мне удастся сбежать по дороге. Но матушка приставила к нам целый отряд латников. Якобы по причине опасности пути. Но я-то знала, что им было велено не спускать с меня глаз.
В назначенный день мы с Аникой отправились в Армарос. Именно там в старом замке Вандера Вольного, где принцы провели почти половину своей жизни, готовился масштабный фестиваль. Туда съезжали лучшие невесты — дочери лордов, выпускницы королевского института и даже одна принцесса.
До замка оставалось полдня пути, когда мне наконец-то улыбнулась удача. Мы встретили беглянку. Молодую белокурую красавицу, ищущую укрытие от волков. Ее звали Кэрол. Уставшая, грязная, голодная, она неумело сжимала в руках лук.
Я хорошо разбиралась в оружии. У нее был лук охотника на оборотней, хотя она, судя по всему, сама этого не знала. Я предложила ей чистую одежду, еду и защиту. К счастью, она не отказалась, и между делом я предложила кое-что еще — обмен. Она под моим именем поедет на отбор невест, где скроется от преследователей, а я под ее видом улизну от нашего конвоя. Удивительно, но девушка сразу согласилась.
Аника, конечно же, запаниковала. Напомнила, чем мне грозит непослушание. Вот только последнее, чего бы я хотела, это видеть, как она воркует с принцем Вермундом, и оказаться в числе девушек, борющихся за его внимание.
