Я застыла в ужасе. Моя рука срослась с луком. Стрела стала продолжением пальцев.
Битва была окончена. Волки начали обретать человеческий вид, а солдаты опускать оружие. Кровавая луна встречала нового Альфу — того, кому не было равных в силе и выносливости.
Понимая, что Багровая Ночь породила воплощение жестокости, я прицелилась и выстрелила. Но Вермунд среагировал молниеносно. Обернувшись, он лапой поймал стрелу у своей головы и, взглянув на меня горящими красным светом глазами, угрожающе зарычал.
Дальнейшее я помню плохо. Все смазано, как во сне. Принц Айварис кинулся к Вермунду, а ко мне подбежал Диггард. Он схватил меня за руку и потащил в лес. К утру мы были в Абрахосе. Он купил коня и телегу, накормил меня и повез в Скайдор. Там нам обоим пришлось отчитываться перед его величеством королем Эмрианом. Он был взбешен и тем, что Диггард потерял свой лук, и тем, что я, не разобравшись в ситуации, едва не убила его сына. Он собирался выслать меня домой, но я запросилась в отряд охотников. Учитывая, какую опасность я представляла для Вермунда, король дал свое согласие и даже лично написал об этом моей матушке.
Но я не получила ни задание, ни оружие. Меня отправили на обучение. Целый год я тренировалась вместе с парнями, обзаводясь смешными прозвищами и решимостью во что бы то ни стало доказать, что женщина — это не только жена, мать и повариха. Я поставила перед собой цель добиться высот, до которых никто из них никогда не дорастет: поймать и привести в Скайдор Вермунда. И пока моя сестра выходила замуж за племянника королевы Элейны, я сдавала экзамены.
К тому времени король и сам стал переживать. Все знали, что вместе с сердцем старого Альфы Вермунд заполучил всю его энергию, агрессию и психические расстройства. Он возглавил самую свирепую стаю и исчез вместе с ней. Никто не знал, где они и когда дадут о себе знать. Охотники искали их всюду — в городках вроде Абрахоса, Кийсавриина, Тегана. Обследовали ближайшие провинции Тамас и Аур. Но Вермунда и след простыл, а король Эмриан не хотел повторять ошибок Вандера Вольного.
В день вручения мне диплома он взял с меня клятву. Пообещав дать мне задание разыскать его сына, он попросил не убивать его, а привести в Скайдор. Живым. Король Эмриан верил в меня.
— Только ты способна его поймать, — сказал он. — Потому что он помешан на тебе не меньше, чем ты на нем.
Взамен я попросила в помощники Диггарда Эслингера. Вермунд хорошо его знал, доверял ему. Да я и сама успела с ним подружиться.
Мы получили задание, аванс и месяц назад отправились в Армарос. Днем мы прочесывали территории, опрашивали жителей, искали следы, ставили ловушки, развешивали ориентировки. Ночи проводили то в лагере охотников, то в дешевых комнатах таверн. Но все делали вид, что в глаза не видели Вермунда. Даже мадам Шинаре и ее девицы утверждали, что не знали никого похожего. Будто он ни разу здесь не был. Хотя его братья говорили, что принц Вермунд был постоянным клиентом борделя, баров и винных погребков.
Я уже начала терять надежду, и вот он сам нашелся. Стоял передо мной посреди «Шемшариона» на расстоянии вытянутой руки.
Справа от меня на полу лежал лук. Колчан со стрелами слева на барной стойке. Ножи, увы, в сумке, которую унес Диг. Сковорода слишком далеко в печи. Рядом ни единой пивной кружки.
Я была перед ним абсолютно беззащитна, но он словно не узнавал меня. Сосредоточенно смотрел в одну точку и не двигался.
