Да, я действительно давно не бывала в глубинке, совсем уже отвыкла от простого уклада жизни. Вступила в коровью лепёшку и тихо ругнулась, обтирая башмачок о траву. Вряд ли здесь одобрят мой наряд – среди деревенских жителей было не в моде носить штаны, если в них не имеется то, что положено иметь представителям мужского пола. Но смотреть на меня было некому. Если Нэвэрет вечером оживал, открывая на смену закрывшимся магазинам портовые таверны и устраивая увеселения, то на хуторах уже все спали.
Спали, пока не пришли мы, потому что лай собак перебудил половину дома. К невысокой изгороди вышел пошатывающейся походкой мужик с фонарём. Его лица было толком не разглядеть в тусклом свете фитиля, да и нас он вряд ли мог видеть отчётливо, различая лишь силуэты.
– Что надо, бродяги? Пшли вон отсюда! – раздался хриплый неприязненный голос.
– Мы не бродяги, хозяин, – вежливо возразил Эстэриол. – Я практикующий маг, и мы пришли сюда в поисках приюта и работы.
– Нет у нас тут работы! – презрительно бросил мужик, но затем двинул фонарём в сторону фыркнувшего Ниамо и, похоже, изменил своё мнение. Действительно, откуда бы у бродяг взялся такой? – Ладно, могу предложить сеновал. Не устраивает – выметайтесь.
Похоже, хуторянин всё же нам не доверял до конца. Да и мало ли у кого бродяги могли свести коня? Мы ведь молодые, солидности ни в одежде, ни во взглядах нет, а чумазые уставшие лица, проявившиеся в свете разгоревшегося фитиля, ещё усиливали желание сто раз проверить, прежде чем пускать нас за ограду.
– Устраивает, – устало сказал Эстэриол.
– Три медяка, – отрезал мужик.
– Сколько?! – опешил мой возлюбленный. – Да магам за постой ещё и доплачивают! За три медяка я комнату на постоялом дворе сниму!
– Ты мне поторгуйся ещё! Не нравится – значит, выметайтесь! – совсем недовольно бросил мужик, собираясь уходить.
– Ладно! – поспешно решил Эстэриол.
До ближайшего постоялого двора ещё шагать и шагать! Хотя можно было бы попытать счастья на следующем хуторе, но где гарантия, что и там нас не отправят куда-нибудь?
– Подавись своими медяками… – в сторону прошептал Эстэриол и полез в кошель.
Хуторянин нехотя открыл низенькую калитку, пропуская нас и Ниамо, и провёл до заднего двора, на котором возле большого сарая стоял сеновал. Эстэриол отсыпал ему три монетки, и мужик, не попрощавшись, ушёл, оставив нас в полной темноте.
Я почему-то вспомнила день нашего знакомства: как здорово и настойчиво Эст торговался тогда с Винэйроном! Виртуозно! Пусть и на свой странный манер. А сейчас то ли подрастерял уверенность, то ли так устал, что решил не тратить силы ради трёх монет. Не так уж это и много, по сути, особенно для практикующего мага, но всё же хуторянин цену задрал.
Ещё раз плюнув ему вслед, Эст сотворил соль, от которого я моментально зажмурилась, и завёл Ниамо под крышу. На сеновале оказалось на удивление уютно, я, пожалуй, была даже рада, что мы остановились здесь. В кровати, конечно, удобнее, но зато здесь мы одни.
Мы вместе распрягли Ниамо, сняли с него поклажу и простую – не магическую – сбрую, в которую обрядил коня ректор Алерикс. Эстэриол достал нам еды и улёгся на пряно пахнущее сено. Я легла рядом, мы всухомятку перекусили и устроились спать, обнимая друг друга так же, как делали это в нашей комнатке в Светоче.
