Уже присоединившийся к остальным гостям Мэлоун закатил глаза, но Эстелла лишь мысленно показала ему язык. В самом деле: делают вид, будто прием этот не меньше, чем в королевском дворце. Наверное, в такие моменты и сами воображают себя королем и королевой.
Эстелла думала, гостей проводят в дом, но вместо этого поджавшая губы хозяйка поместья повела их по саду, мимо тихо журчащей речушки с выложенными камнем берегами. Пройдя под увитой плющом аркой, они оказались в просторном дворике, посреди которого блестел на солнце пруд с золотыми рыбками.
На плетеных столиках, расставленных по всему двору, стояли закуски для гостей. И целая гора ароматных пирожных на отдельном столе побольше. Не раздумывая долго, Эстелла тут же направилась туда, пока гости разбились на группки, чтобы вести свои светские беседы.
Как только последним в арку прошел глава семейства Ратлин, заиграли молчавшие до сих пор музыканты. Эстелла едва не выронила ягодную корзиночку, узнав мелодию.
Это было лет десять назад или около того. Тогда тоже был званый вечер, но устраивали его Барксы. Белоснежная бальная зала, слишком торжественные гости, беседующие о чем-то, Эстелле совершенно непонятном.
А она и не хотела понимать. Мысли были заняты совсем другим, ей тогда более интересным. Ну и еще тем, как красиво мама играет на рояле. Совсем не так красиво, как приглашенные Ратлинами музыканты.
Кое-кто, кажется, думал точно так же. Малышка Ратлинов. Сидела на краю пруда, насупившись. Демонстративно ни на кого не смотрела. Только заметив проходящего рядом Мэлоуна вдруг оживилась, бледное вытянутое личико засияло от радости. Прошептала что-то вроде «Привидение!», но Мэлоун, лукаво прищурившись, прижал палец к губам. Девочка понимающе кивнула. Больше не хмурилась, а заинтересованно рассматривала гостей.
Для них малышка была невидимкой. Лишь раз обратили на нее внимание, когда старший Ратлин объявил, чье восьмилетие они сейчас празднуют. А после сразу же вернулись к своим очень важным разговорам. Эстелла поморщилась от того, как громко и неприятно рассмеялся рябой парень в ответ на что-то, сказанное хозяином дома.
Саму Эстеллу тоже словно бы не замечали. Ни тогда, ни сейчас. Обходили стороной – то ли боялись подойти и заговорить, то ли брезговали. Даже Мэлоун старался держаться подальше, и это было обидно, хоть и объяснимо.
Ничего, как только вернутся в поместье – никуда он от нее не денется.
Любопытно, о чем он так яростно спорит с Вейном на другой стороне дворика? Так далеко, что не услышать. Отчего-то они оба то и дело поглядывали на малышку Ратлин. Пусть уже и стемнело, а девочка сидела вдали от расположенных по краям дворика фонарей, но в свете отражающейся в пруду луны была видна, как на ладони.
Эстелла не смогла побороть сжимающее горло чувство, будто очутилась в собственном прошлом. Тогда она ничего не смогла сделать.
Тогда, но не сейчас.
Ноги сами понесли вперед. В ушах противно шумело, так что музыки почти не было слышно – она превратилась в какофонию звуков, под которую некоторые гости умудрялись танцевать. Что-то, похожее на вальс, хотя сердце у Эстеллы отбивало мазурку.
– Она же еще ребенок! – слова Мэлоуна удалось разобрать без труда, оказавшись у соседнего столика.
Вейн равнодушно пожал плечами.
– Никто и не торопит с выполнением договоренностей. Еще лет десять, не меньше. И поверь, Энни самой пойдет на пользу, если рядом будет кто-то старше. Кто сможет ее вразумить. Предостеречь от глупостей, как… просто предостеречь…
