«Вот же проклятая старуха! — пронеслось в голове князя. — Чуть на краду не лёг из-за её шуточек!»
— Да коли, коли, не бойся. Не тронет, — пообещала та и, кряхтя, пошла в избу. — А как наколешь, воды натаскай! — донеслось из дверей.
Светозар, всё ещё прихрамывая, поднял топор и с опаской посмотрел на кучу дров. Оттуда доносилось тихое ворчание.
— Ну, дядько, прости, — пробормотал князь, подходя к чурбакам. — Не я это придумал.
Он замахнулся и ударил топором по первому чурбаку. Тот раскололся с громким треском, а изнутри кучи донёсся недовольный скрип:
— Эх, Яжка, вечно ты со своими шутками…
Наколов приличную кучу дров, Светозар отнёс их к бане и, схватив вёдра, отправился к колодцу. Бабка, стоя у оконца, наблюдала за ним с едва заметной усмешкой. Князь, как и давеча Красимил, сперва камушки в колодец покидал, потом опасливо заглянул через край, кинул ведро и отбежал, держа верёвку, на которой то болталось. Лишь убедившись, что оттуда на него никто не выскочит, он принялся быстро таскать воду до бани.
Закончив и с этим, Светозар присел на лавку, утёр пот со лба. Бабка, усмехаясь, протянула ему через окно деревянную кружку с квасом. Попив, он отдышался и отправился топить баню, чтобы к ужину она была готова, как приказала старуха.
Банник с дурным характером встретил его не слишком приветливо.
— Эх ты, князь ещё, а неумеха каких поискать, — раздался из угла голос. — Баню топить не умеешь, а лезешь!
Светозар обернулся, но никого не увидел.
— Кто здесь? — осторожно спросил он.
— Тут я, баламошка ты криворукий! — голос раздался уже прямо у него за спиной. Князь резко обернулся, но снова никого не увидел.
— Смотри, как дрова складывать надо, — продолжил банник, и вдруг в очаге сами собой зашевелились поленья, выстроившись в аккуратную кучку. — Видишь? Так, а не как ты, в кучу без толку швырял.
Светозар, хоть и был человеком смелым, почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— А ежели ещё раз не так сложишь, — добавил дух, и голос его стал угрожающим, — я тебя в том котле и сварю. Понял?
— Понял, — быстро ответил князь, стараясь не показать, что напуган. Духи у бабки под стать ей были, такие же зловредные.
— Ну и ладно, — буркнул банник. — Топи, да смотри, чтоб к ужину готова была. А не то старуха опять на меня ворчать начнёт. А я того не люблю!
Когда баня была почти готова, Светозар услышал, как банник снова заговорил, но уже более спокойно:
— Молодец, князь! Вижу, учишься. Только не забывай, тут не в твоих хоромах, тут свои порядки.
— Не забуду, — ответил Светозар, чувствуя, что банник, хоть и ворчливый, но, кажется, начинает его принимать.
А Ядвига, стоя у избы, смотрела на дым, поднимающийся из бани, и тихо улыбалась.
— Ну что ж, — пробормотала она себе под нос. — Может, и из тебя что путнее выйдет, князь. Только бы банник не сварил раньше времени. Этот-то может, — усмехнулась она, заходя в избу.
И, кряхтя, пошла готовить ужин, оставив Светозара разбираться с банными премудростями.
Вскоре банька была готова. Старуха заставила князя распарить её старые кости, довольно покрикивая под упругим веником из весенней берёзы. Листья от него разлетались во все стороны.
— Плохо кипяточком ошпарил, — заметил банник, но Ядвига осталась довольна и паром, и жаром.
После бани она посидела на завалинке, дождалась Светозара и отправилась поить того холодным, что аж зубы сводило, квасом.
