– Как исполнишь обещание, приходи на это самое место. Коли не передумаешь, отпущу тебя домой.
– Вы так и не сказали, что нужно делать.
– Жизнь за жизнь. Остальное поймешь со временем.
– Чья жизнь? Убивать я никого не стану! Лучше тут навечно застрять, чем такой ценой вернуться обратно.
Ощущение беды, неправильности происходящего только усилилось. Хотелось верить, что речь шла все же о спасении чьей-то жизни, а не об убийстве. Мало ли, что придет в голову этому безумцу? Совсем одичал в лесу. То ли грибов переел, то ли отравился водой, в которую могли попасть ядовитые отходы. Может быть, радиация на него так подействовала. Любое из этих объяснений казалось более правдоподобным, чем вероятность встретить в лесу героя славянской мифологии.
Последний хитро прищурился, будто читал мысли девушки как открытую книгу. Потер руки, деловито хлопнул себя по волосатым коленям.
– Вот! Кое-что ты уже осознала, – произнес старик и растаял, будто его и не было.
Алена вновь осталась одна. Беспомощно оглянулась по сторонам, но видела лишь частокол высоких сосен, перемежавшийся хилыми березами. Пробовала звать лешего, но тот не откликнулся. С ним было страшно, а без него еще страшнее.
Сложно решить, какое из двух зол меньшее, когда все мысли только о еде и отдыхе, когда идти приходится через силу, а мышцы ноют так, словно девушка пробежала марафонскую дистанцию.
Звенящую тишину разрезал крик совы, и снова все смолкло, будто природа погрузилась в зимнюю спячку. Внезапно потемнело, словно кто-то накрыл лес огромным покрывалом. Густые кроны деревьев закрывали небо. Понять, как много прошло времени, было сложно. Одно Алена знала наверняка: оставаться здесь ночью опасно. Только и в степи, на открытой местности, было не лучше. Вдруг появится кабан? От него точно не удастся сбежать.
Резкий порыв ветра принес с собой прохладу и первые капли дождя. Не хватало только простудиться. Кто знает, когда ее найдут? Участковый дядя Вася, конечно, не откажет в помощи Евдокии Макаровне, но пока рассчитывать приходилось только на себя.
Сверкнула молния, змеей ужалив землю. Раскаты грома такой силы, будто некто огромный ударил молотом по наковальне, оглушали.
Спасаясь от непогоды, Алена уступила и смирилась с необходимостью остаться. Медленно, мелкими шагами двинулась вглубь леса. Под ногами шуршали сломанные ветки. Порой на пути попадались могучие корни, а за ними то яма, то муравейник, то мягкий мох.
– Все, не могу больше! – сдалась девушка, перестав различать что-либо в темноте и едва не упав. – Дальше не пойду.
Она села на землю, не заботясь о том, что станет с ее сарафаном. Привалилась спиной к стволу поваленного дерева. Прикрыла глаза. Будь, что будет. Сил двигаться дальше все равно не осталось. Смысла в этом тоже не было: в чаще леса разыскать ее будет сложнее, чем на окраине.
Алена отодвинула в сторону шишки, опавшие веточки, неизвестно откуда взявшийся здесь камень. Легла на бок, подтянула колени к груди, сжалась в комок, пытаясь сохранить остатки тепла. Сложенные лодочкой ладони положила под щеку как в детстве.
Сон не шел.
Алена кошкой ворочалась на месте, пытаясь принять более-менее удобное положение. Едва ей это удалось, как гроза снова ударила в барабаны. Девушка непроизвольно вздрогнула, дернулась и скатилась вниз, в неприметное углубление. Уткнулась во что-то, протянула руку, на ощупь пытаясь понять, что это, и закричала, почувствовав прикосновение ледяных пальцев.
