– Ты рассчитываешь справиться, парень? – тихо спросил сэр Чэмпион.
– Может быть, – ответил Руперт. – Ты же сам говорил, что я преуспел в боевом искусстве, а Джулия тоже прекрасно владеет мечом. Кто знает, может, нам повезет.
– О, ты сейчас узнаешь, как вам повезло, – улыбнулся Чэмпион, делая шаг вперед.
– Довольно! – загремел король, вставая. – Сэр Чэмпион, приказываю вложить меч в ножны. Стража, по местам!
Чэмпион взглянул на короля, а потом вложил оружие в ножны, сохраняя на лице бесстрастное выражение. Гвардейцы неохотно вернулись на свои места, а король снова опустился на трон.
– Руперт, Джулия, опустите мечи, – произнес король Иоанн. – Вы находитесь под моей защитой, и даю слово: вам здесь никто не причинит вреда.
Джулия поглядела на Руперта, принц кивнул. Небольшая кучка придворных столпилась вокруг постанывающего лорда Дариуса.
– Проводите военного министра в его покои, – произнес король, и двое придворных наполовину повели, наполовину понесли Дариуса прочь из зала. Король поднес руку к лицу, чтобы скрыть улыбку, и откинулся на спинку трона. – Ну а теперь, Руперт…
– Нет, нет и нет! – твердо заявил принц. – Я не поведу армию в Черный лес, чтобы сражаться с демонами, и не возглавлю дипломатическую миссию, чтобы вести переговоры с ними. Ведь у меня нет ни чувства долга, ни чувства чести. Думаю, это достаточно веские аргументы.
Джулия согласно кивнула.
– Руперт, умоляю тебя… – начал король Иоанн, но Руперт поспешил перебить отца:
– Можешь мне сулить горы золотые и полцарства в придачу, мой ответ: нет! Я свое дело сделал, пусть теперь кто-нибудь другой докажет свою доблесть.
– Руперт, если бы у нас был кто-нибудь другой…
– А как же Харальд?
Старший из братьев лениво полировал ногти. Он оторвался от своего занятия и с улыбкой покачал головой:
– Должен тебя огорчить, братец, я нужен здесь. Весьма сожалею.
Наступила неловкая пауза, все сделали вид, что ничего не слышали.
– Руперт, – решительно сказал король. – Я согласен, ты заслужил отдых. Но, к сожалению, дело это срочное и жизненно необходимое. Мы не можем ждать. Завтра утром…
– Завтра утром? – вскричал Руперт. – Но я же только что вернулся! Я во дворце менее часа, а ты уже пытаешься снова избавиться от меня.
– Мы можем не успеть, – произнес Томас Грей. – Близится восход Синей луны.
По залу пронесся ропот. Юный принц уставился на астролога.
– Синей луны не было несколько веков, – медленно произнес Руперт. – И, как гласят легенды, в первый ее восход родился Черный лес…
Астролог кивнул.
– Тогда-то, – мрачно ответил он, – и возникла Дикая магия, настолько сильная, что может изменять саму реальность в ночь Синего полнолуния. До этой ночи в нашем распоряжении семь месяцев, в течение которых мы можем бросить вызов тьме. Если мы проиграем, Черный лес распространится по всему свету, наступит вечная ночь, а мир будет принадлежать демонам.
Придворные умолкли, потрясенные мрачным пророчеством астролога.
– Но мы можем что-нибудь предпринять? – проговорил Руперт.
– Можем, – ответил астролог. – Принц Руперт, ты должен отправиться к Мрачной башне и вызвать Верховного мага.
Руперт уставился на астролога.
– Лучше бы я вызвался вести армию против князя демонов, – наконец сказал он. – Это было бы безопаснее.
– Но ты сделаешь это? – спросил король Иоанн.
– Разумеется, – с горечью ответил Руперт. – Вы это решили еще до того, как я пришел сюда.
