Сумерки заливали мастерскую мягким золотистым светом, пробивающимся сквозь запылённые окна. Лучи обрамляли всё внутри, заставляя металлические поверхности сверкать, словно их полировали перед великой миссией. На столах и полу были разбросаны инструменты, детали и кусочки старых чертежей, создавая ощущение энергии, прерванной короткой передышкой. Всё вокруг напоминало сцену перед спектаклем, где каждый элемент ждал своего выхода.
Старлюм, склонившись над столом, продолжал точить боевой нож. Его движения были неспешными, как будто он вытачивал не просто оружие, а часть себя. Его лицо оставалось спокойным, но глаза хищно блестели, как у охотника перед решающим выстрелом.
– Джунгли не прощают ошибок, – произнёс он, не отрываясь от дела. Его голос звучал тихо, но резонировал в тишине комнаты, как заклинание. – Если кто-то думает, что это будет прогулка, лучше остаться здесь. Я видел, как джунгли пожирают тех, кто приходит неподготовленным. И знаете что? Они делают это красиво.
Булктанк, облокотившись на громоздкий рюкзак, подскочил на этих словах и, словно подбадривая себя, буркнул:
– Ну-ну, не пугай нас своими страшилками. У джунглей зубы есть? Нет. Я не боюсь салата.
Старлюм поднял бровь, но не оторвал взгляда от ножа. Его рот дрогнул в едва заметной усмешке. Хотя он и не смотрел на Булктанка, всем было ясно, что та реплика его развеселила.
Шэдфлаш, погружённый в изучение карты, коротко кивнул, проводя пальцами по пожелтевшей бумаге. Его голос раздался глухо, как эхо в пустом зале:
– Он прав. Эта карта… – он указал на извилистую линию, похожую на змею. – Старше, чем наши трубы. То, что на ней обозначено, давно могло быть поглощено природой. Мы можем наткнуться на что угодно. Или на кого угодно.
Булктанк прищурился, явно не в восторге от мрачного прогноза:
– Ладно, я уже понял, что меня хотят напугать. Но если там и правда кто-то будет, надеюсь, он хотя бы не веган. Иначе моих бутербродов хватит ненадолго.
Инвентолет, сидя за другим столом и разбирая очередную конструкцию, усмехнулся:
– Булктанк, ты понимаешь, что с таким рюкзаком ты сам становишься ходячим холодильником? Ещё и с встроенным GPS: «Ищите меня там, где пахнет едой».
Флаш Лидер покачал головой, слушая их перепалку. Но даже в этом лёгком споре он видел что-то важное – дух команды, который, как он знал, станет их главным оружием в джунглях.
– Хватит ныть, – твёрдо сказал он, хлопнув ладонью по краю стола. Его голос разрезал какофонию мастерской, заставив всех замолчать. – Мы справимся. Потому что мы лучшие. Мы не уходим с миссий, не завершив их. И уж точно не собираемся испугаться старой карты и сказок про джунгли.
Булктанк хотел что-то добавить, но промолчал, только тяжело вздохнув. Флаш кивнул на карту, разложенную перед Шэдфлашем:
– А теперь заканчивайте свои приготовления. Утром выдвигаемся. И помните: джунгли будут готовы к нам. А мы готовы к ним?
Булктанк, всё ещё стоявший у своего рюкзака, который он продолжал упорно набивать пайками, замер. Слова Шэдфлаша подействовали на него, как удар молотом, но вместо испуга его лицо исказилось в смеси скептицизма и негодования.
– «Водяной Коготь»? – с сомнением протянул он, потянувшись за ещё одной банкой смазочного коктейля. – Звучит так, будто он ненавидит унитазы. Может, возьмём больше смазки, чтобы от него скользить? Или, лучше, сделаем коктейль для дружбы. Чисто на случай, если он гурман.
