Впереди одинокое дерево. Прутик поднатужился и, не прекращая отплясывать, сместился в сторону. Есть! Он вытянул руки и намертво вцепился в ствол. Ноги дёргали его следом за музыкой, но руки не отпускали.
– Врёшь! Не возьмёшь! – закричал он, глядя, как Любимка борется с плясовой, не дающей ему приблизиться. – Любим, я держусь! Я справлюсь!
Вокруг со звонким лаем прыгал Тишка. Лютик обернулся, приподнял одну бровь. Мелодия изменилась, в плясовую вернулся ритм, под который маршировали коровы.
– Му-у-у-у!
Прутик обернулся и увидел, как большой бык, наклонив рога, скачет прямо на него.
Бум! Удар сотряс ствол, сверху полетели листики и кусочки коры. За миг до этого мальчик отпустил руки. Иначе раздробило бы ударом. Он упал, тут же вскочил и затанцевал за Лютиком.
Любимка, наконец, обуздал бунтующие ноги.
– Прутик, я не брошу тебя!
Он рванул следом. Стена леса поглотила их, одного за другим. Наум кинулся было следом, но остановился и опустил руки. Сзади Настенька никак не могла управиться с непослушными ногами.
– Ушёл. Он ушёл.
Сойка рыдала, вжавшись в угол избы. Тишка, поскуливая и приседая на все четыре лапы, залез в подпол покосившегося дома. Стая птиц распалась и разлетелась в разные стороны.
***
– Ну же! Давай! – блюдца прыгали перед Харитоном, но на них было что угодно, только не Любим.
– Варвара, мне нужно срочно опуститься к Головоломке. Попытайся отыскать их…
Он обмяк и сполз на пол. Варвара тут же забыла о нем, вскочила, и блюдца услужливо столпились перед ней, со звоном толкаясь краями.
– Не то… Не то… Все не то… Похоже, птицы отца разлетелись вместе с остатками стаи.
– Что же делать? Как помочь Любиму?!
Впервые у неё не было ни одной дельной мысли. Варвара чувствовала себя беспомощной, как никогда.
Сказ 3 – Явление моргулов
Прутик двигался, подчиняясь мелодии. Ноги не только несли его по лесу, но и выделывали кренделя, отчего глаза заливало потом. К тому же ноги начисто забыли о существовании остального тела. Мальчика несколько раз так приложило о стволы сосен, что искры летели из глаз, а мохнатые ветви исцарапали лицо. Впереди без устали скакала ненавистная фигурка.
Сзади раздавался хруст и топот, словно ломилось целое стадо лосей. Когда звук догнал их, Прутик понял, что это один-единственный человек.
– Любим! Ты не бросил меня!
– Конечно, – пропыхтел тот. – Мечи-калачи! Отстань от нас со своим колдовством.
Музыка прервалась. Лютик расхохотался.
– Это не колдовство – это искусство. И оно принесло мне сразу двух претендентов в отряд Полуночи.
Любимка не успел даже облегчённо выдохнуть, как мелодия возобновилось. Ноги вновь повлекли Прутика в лес. Любимка скакал следом.
Одержимник все дальше уводил их от деревни.
«Что делать?! Коли я не могу их догнать, то и друзья не сумеют нас отыскать. Наум – не герой, на Сойку напал странный ступор, а Наська одна ничего не сможет. Жители деревни вряд ли затеют погоню. Гридни тоже не сунутся в Запредельный лес – не их это дело. Дедка большак станет ждать возвращения дядьки Костяя».
Паренёк яростно тряхнул головой.
– Мечи-калачи! Мне никто не нужен! Сам справлюсь, ведь я – будущий богатырь!
Лес сделался гуще, танцевать стало тяжелее. Прутик попытался хвататься за стволы, но только ободрал руки.
Любимка лихорадочно соображал, что делать. Он представил, как под ногу Лютика попадает корень, парень падает и – крак-крак – ломает дудочку. Это было бы здорово. Но глупо надеяться на случайность. Как бы поступил на моем месте любой из известных богатырей?! Илья Муромец? Метнул бы свою чудовищную булаву. Или Добрыня? Ударил бы своей знаменитой плетью. Или, может быть, Алёша Попович… Да! Как раз в такой ситуации стоит воспользоваться умениями Алёши – из богатырей он самый хитрый.
