«Думай голова, думай. Это твой очередной шанс доказать небесам и себе, что ты достоин. Шанс… Есть! Придумал! Теперь главное не оплошать. Главное – все сделать правильно. Найти нужные слова».
На мгновение остановился и прикрыл глаза. Как живого представил Ярополка. Благородный нос презрительно сморщен, высокомерие уродует лицо.
– Да какое же это искусство, – громко крикнул Любим. В голос добавил как можно больше насмешки, сдобрил его пренебрежением и для пущего эффекта ещё и фыркнул. – Пастушок душевнее играет. А вот моя подруга Пелагея…
Мелодия оборвалась так резко, что Прутик замер в замысловатом па, замахал руками и рухнул наземь. К счастью все кругом затянуто толстым слоем мягкого мха – почти не ушибся.
– Что-о-о?! – Прокатилось по лесу.
Зашуршало, захрустело – ветки отлетели в сторону, и к Любимке вырвался красный от ярости Лютик. Прутик со стоном вытянулся на земле – только сейчас понял, как устали ноги. По несчастью рухнул прямо в муравейник, по коже шустро застучали лапки насекомых.
– Да как ты смеешь! – закричал Лютик. – Ты ничего не смыслишь в искусстве, дурень!
Первоначальный план был тут же позабыт, Любимка ощутил, что заводится.
– Это я-то не понимаю в искусстве?! Мечи-калачи! Да если хочешь знать, мой друг – Пелагея – скоро станет первым менестрелем на Руси! Так и знай! Люди собирались со всех семи княжеств, чтобы её послушать! – Он важно приосанился. Ярополк в его голове ухмыльнулся и потёр руки. Любимка с улыбкой добавил: – А тебя с твоей плясовой-холопской не пустили бы на порог приличного общества.
– Плясовой холопской?! – Лютик вздёрнул голову. Было видно, что он не хочет отвечать полному невежде, но уязвлённое самолюбие не позволяет промолчать. Он заговорил, высокомерно сцеживая слова с обиженно оттопыренной губы. – Если хочешь знать, я чувствую аудиторию. Для деревни я играю одно, а для князей будет совсем иное.
– Так прислушайся ко мне и сыграй для меня, – вскричал Любим, глянув на Прутика. Тот не пляшет с тех пор, как умолкла колдовская мелодия. «Беги! – мысленно приказал Любимка. – Пока я его отвлекаю – беги!»
– Мы здесь одни, никто нам не помешает. – Говоря это, подбирался все ближе – надобно обезвредить одержимника, пока тот отвлечён. Глаза дудочника прикрылись, он прислушался к чему-то внутри себя. Отсутствующее выражение ещё не сошло с лица, а глаза раскрылись и сверкнули.
– Ты и правда, не такой, как другие, – сказал он. Любимка приблизился ещё на шажок. Лютик улыбнулся. – Я знаю, что тебе сыграть, Любим.
Он поднёс дудочку к губам и заиграл. Любимка сжался – натерпелся в последнее время от мелодий. Но эта музыка была совсем иного рода: Лютик больше не покушался на тело – он замахнулся на душу. Музыка лилась широкая и мощная. Она захватила и понесла. В ней не было примитивного ритма для животных, не было дурного веселья для простого люда. В ней звучала истинная жизнь. Любимка вздрогнул. В звуках дудочки он услыхал звон клинков, грозный клич боевых отрядов, священную ярость битвы. Тут же подключилось воображение, и вот уже он стоит посреди гигантского поля, на котором идёт грандиозное сражение. Обнажённый клинок в руке, прищур глаз, яростно раздувающиеся ноздри. Враг перед тобой.
– А-а-а-а-а!
Бах! Мощно столкнулись щиты, тут же в дело пошли мечи, выискивая малейшую щёлку в обороне. Над всем этим гордо реяли стяги воюющих сторон.
Дрожала земля от поступи гигантских коней, именитые поединщики съезжались с оглушительным грохотом. Реки обращались вспять, горы делались равнинами, а равнины вздымались горами на месте великих битв. Музыка грохотала и вставала на дыбы, как ретивый конь. Любимка видел древние битвы как наяву. Сердце шибче стучало в груди, пальцы сжимались, ища рукоять доброго меча, грудь вбирала вольный воздух.
