Что ж, он уже смирился с тем, что старой, сытой и благополучной жизни пришёл конец. И с каждым днём вместе с остальными сельчанами он будет откатывался всё дальше назад по шкале развития. Цивилизованность слетала с людей, как никчёмная шелуха, обнажая древние инстинкты, что до поры до времени дремали, убаюканные каждодневной сытостью. Людям понадобилось совсем немного времени, чтобы вернуться в первобытные времена, когда закон джунглей становится основным правилом выживания. Причём не тот красивый книжный закон, который некогда придумал Киплинг и который представлял собой свод неписаных правил для лесных обитателей. А тот, который гласил: съешь сам, или съедят тебя.
*****
Полина Степановна – мать Антона Королёва, которую Коля с детства звал "тёть Полин", была высокой, статной женщиной сорока пяти лет. До Апокалипсиса она была жизнерадостной хохотушкой, но в последний год Коля почти не слышал её смеха, а улыбку на лице женщины видел от силы пару раз. Её муж, дядька Семён, прошлой весной повёз среднего сына Димку на конкурс талантов в Питер, и вот уже больше года о них ни слуху ни духу.
Полина Степановна принялась ощипывать добытую им утку, а сам Николай отправился колоть дрова, которые вчера приволок Антоха. Судя по всему, друг поучаствовал в разборе очередного дома – в последнее время это случалось всё чаще. Орудуя тяжеленным колуном, Коля размышлял над своим "разговором" со стражем. Да, сегодня случился настоящий прорыв, а главное, голова после такого общения почти не болела. Когда-нибудь он научится по-настоящему говорить со стражами. Коля был уверен, что так и случится, потому что с каждым разом общаться с животными-мутантами было всё легче и легче.
Незаметно воспоминания перенесли его к дню первого контакта. Это случилось зимой, спустя полгода после катаклизма. Тогда Николай остался один – умерла тётя Наташа. Ушла она так же, как и жила – тихо и незаметно, просто не проснулась однажды утром. После появления незримой границы поселковое кладбище стало недоступным, поэтому покойников теперь хоронили кто где сумеет. Коля расчистил от снега место у одинокой сосны, долго жёг костёр, чтобы оттаяла замёрзшая в камень земля, и вырыл глубокую могилу. И только после этого отправился к Королёвым, чтобы мать Антона помогла ему собрать в последний путь покойную. Полина Степановна заверила Николая, что справится без его помощи, позвала ближайших соседок и ушла, а Антон отругал Колю за то, что не позвал помочь с могилой.
За короткими похоронами последовали такие же короткие поминки, после чего Полина Степановна предложила Коле переселиться к ним. Вместе веселей, безопасней да и экономней – не надо два дома отапливать. Антон мать поддержал, а его младшая сестрёнка Ксюша и вовсе запрыгала от радости – она обожала интересные истории, запас которых у друга её старшего брата был неиссякаем.
Вот так он и переехал в дом Королёвых.
Отметив девять дней – по давней традиции, а не от избытка религиозности, Коля пришёл к могиле. Стоя около припорошённого снегом земельного бугорка, он мысленно общался с тётей Наташей. Разумеется, покойная не могла ему ответить, да он и не ждал ответа. Просто сказал, что любит её и всегда будет помнить ту, которая заменила ему мать. В памяти навсегда останутся ласковые руки, гладившие его непокорные вихры, её закушенная губа, когда тётя Наташа провожала его в город на учёбу. И её глаза, сиявшие любовью и гордостью, когда он приехал в Усть-Лиман и показал ей красный диплом.
