Вторым крупным греческим центром Крыма стал Херсонес, расположенный в юго-западной части Крымского полуострова. Он быстро стал самым крупным торговым городом из-за своего исключительно выгодного расположения. В сферу влияния Херсонеса входила Керкинитида (Евпатория) и Прекрасная Гавань.
Наибольший расцвет причерноморских полисов приходится на IV век до н. э. Города-государства Северного Причерноморья стали житницей для большинства городов Греции и Малой Азии. Успешная торговля дала толчок развитию ремесел, и в Крыму начали изготавливать высокохудожественную керамику, ювелирные изделия, качественные ткани. До наших дней эти изумительные вещи дошли благодаря скифским традициям захоронения в курганах.
Геродот изложил очень красивую легенду о происхождении племени сарматов, или, как их называли греки, савроматов.
Когда эллины победили амазонок в битве при Термодонте, то оставшихся в живых женщин пленили и взяли на свой корабль. Ночью женщины перебили всех эллинов, но, не умея обращаться с парусами, были вынуждены отдаться воле Посейдона. И прибило их к берегам Меотийского озера (Азовского моря), которое находилось на землях свободных скифов. Сойдя на землю, девы похитили табун лошадей и верхом отправились грабить страну скифов. Скифы вступили с ними в бой и, лишь осмотрев павших врагов, поняли, что все они женщины. Старейшины скифов решили не истреблять воинственных дев, а попытаться сделать их женами своих сыновей. Для этого молодые мужчины стали лагерем неподалеку от стоянки амазонок и не пытались подойти к ним. Когда амазонки поняли, что те пришли без злого умысла, то перестали хвататься за оружие. В конце концов один удачливый юноша смог приблизиться к отдыхающей в одиночестве амазонке, но, увы, та не понимала его языка! Однако дева недвусмысленно дала понять, что не против вступить с юношей в любовную связь. А после жестами показала, что в следующий раз она возьмет с собой подругу, а ему надлежит привести для нее кавалера. Оба лагеря быстро объединились, но девушки отказались ехать в стойбище скифов и сказали: «Мы не можем жить с вашими женщинами, у нас разные обычаи. Пойдите и получите свою часть имущества, и мы вместе перейдем реку Танаис и будем жить там». Так родилось племя савроматов. Жены савроматов следуют обычаям своих прародительниц-амазонок: ездят на охоту и на войну на лошадях вместе с мужьями и носят ту же одежду, что и мужья, и не выходят замуж до тех пор, пока не убьют трех врагов. Языком савроматы пользуются скифским, но говорят на нем с ошибками, так как амазонки усвоили его неправильно.
Тем временем скифы постепенно утрачивали свое влияние и земли. Могущество скифского государства основательно ослабил македонский царь Филипп, отец Александра Македонского. Скифский царь Атей разорвал союз с македонцами, посчитав, что ему слишком дорого обходится содержание знаменитого войска. Тут же начался конфликт с союзниками македонцев – племенем гетов, который, несмотря на первоначальные успехи скифов, в конце концов привел к тому, что после смерти в бою царя Атея в 339 году до н. э. государство скифов в причерноморских степях распалось. Однако доподлинно неизвестно, что же послужило причиной этого – военные неудачи скифов или изменение климата. Скорее всего и то и другое. Ведь к тому времени в причерноморских степях сформировалась новая сила – сарматы, племена, чей уклад был близок традиционному скифскому кибиточному кочевью. Централизованной власти у сарматских племен не было, каждое вступало в военные союзы по своему выбору. Сарматское войско состояло из племенного ополчения, постоянной армии не было. Главную часть войска составляла тяжелая кавалерия, имевшая на вооружении длинные копья и железные мечи, защищенная доспехами и в тот период практически непобедимая.
