Крестовые походы (конец XI–XIII вв.)устраивались под лозунгом освобождения от мусульман «гроба Господня», т. е. завоевания Иерусалима. Кроме такой благой цели, европейцев манили на восток описания сказочных богатств городов на пути к Иерусалиму.
Первый крестовый поход состоялся в 1096 году. Ключевую роль в его организации история приписывает некоему проповеднику
Петру Пустыннику, к которому охотно присоединялся бедный люд, привлеченный идеей богоугодного дела и возможностью захватить богатства неверных. Вторым подвижником был некий Вальтер, человек рыцарского сословия, который собрал пятнадцатитысячное войско. Разношерстное войско Петра было доброжелательно встречено Алексеем Комнином, но, ослепленные роскошью Константинополя, нищие франки и швабы не смогли удержать руки в карманах. После нескольких стычек Петр сам потребовал, чтоб их перевезли на азиатский берег, не ожидая подкрепления. Там армия просто распалась на отряды, которые действовали по своему усмотрению. Кто-то распространил слух, что рыцари Вальтера взяли Никею, и все поспешили туда, чтоб принять участие в грабеже. Множество воинов было перебито турками, и лишь небольшому количеству крестоносцев удалось вернуться в Константинополь. Так бесславно завершился Первый крестовый поход.
Тем не менее, популярность этой идеи росла, и летом того же года Готфрид Бульонский собирает новое войско, к нему присоединяется французский отряд под предводительством брата короля Гуго де Вермандуа. Это войско, не в пример первому, было хорошо экипировано и имело средства на прокормление, но по причине некой разобщенности прибыло в Византию частями. Алексея Комнина откровенно пугает размах этой кампании. Первым на землю империи прибыл Гуго. Алексей оказал франкам торжественную встречу, пришельцы выглядели не слишком воинственными, часть их кораблей потерпела крушение у византийских берегов, а Алексей уговорил или вынудил Гуго подписать вассальную клятву. Готфрид был в ярости, он отправил письмо Алексею с требованием отпустить Гуго и для острастки разграбил несколько поселений. Придя к стенам Константинополя, он отказался войти в город, справедливо опасаясь традиционного византийского вероломства, а решил дождаться своих сподвижников. Император Алексей оцепил лагерь Готфрида славянскими и печенежскими наемниками. Чуть позже прибыли норманнские отряды под предводительством опытного полководца Боемунда, которого особенно опасался Алексей, войско Раймонда Тулузского и Роберта Фландрского. Император Алексей ведет переговоры, интригует и подкупает, в конце концов соглашение достигнуто и отряды крестоносцев уходят в Азию.
На Востоке образовались четыре государства крестоносцев – королевство Иерусалимское, княжество Антиохийское, графство Эдесское и графство Триполи. Отношения Византийской империи с государствами крестоносцев балансировали на грани хрупкого мира, между приграничными отрядами постоянно происходили стычки. Ситуация в столице была благоприятной для захвата власти в ветшающей империи. После смерти императора Мануила Комнина разгорелась борьба между претендентами на престол, которая перешла в гражданскую войну. Изрядно обнищавшее население вновь уничтожило податные списки, устроило охоту за чиновниками и занялось традиционной «арифметикой революции», то бишь отправилось в богатые кварталы с целью отнять и поделить.
