Теперь мне предстояло учиться всему на ходу. Путь лежал в Комитет по поиску нелегалов, где мне предстояло получить особенную работу. Совсем недавно по Академиям прошёл запрос: к зиме набирали новых ищеек.
— Спать иди, — услышал я насмешливый возглас и не сразу сообразил, что хозяин телеги снова затормозил и обращался ко мне. — Вид у тебя пришибленный.
— Некогда, — отмахнулся я. — Работа нужна.
— Да, с лесом-то почти всё, — сам того не зная, помог он мне.
Я показательно развёл руками.
— Подскажешь, где здесь Комитет по пои…
— Бюро ищеек, что ли? — беззлобно хохотнул он. — Кто ж его так называет. Комите-е-ет. Да здесь, за углом.
Я кивнул, и он внезапно посерьёзнел.
— Жаль. Так и подумал, что ты из этих. А вроде кажешься неплохим парнем.
— И есть неплохой, — зачем-то оправдался я.
— Ну да, ну да. О, слушай, из Академии только? У тебя же напарника нет?
— Нет, — удивился я.
— Сейчас будет, постой-ка тут.
Он хлопнул меня по плечу и забежал в дверь барака, мимо которого мы проходили. Через пару минут вернулся с весьма упитанным мужиком, на голову ниже ростом и лет на двадцать старше.
— Вот, Алик, забирай, — ткнул в меня пальцем извозчик, махнул рукой на прощание и сбежал, бросив нас разбираться самим.
Озадаченный Алик боролся с одышкой, а я — с недоумением.
— Вчера в бюро очередь отстоял с четырёх утра, — собрался с силами Алик, — дошёл, а они говорят, не возьмём, никто тебя в напарники не захочет. А что поделать, если я после ранения два года бегать не мог? Никто меня дожидаться не станет. Спасибо, что семья у меня тут, позволили отлежаться, а то помер бы ещё тогда. Хотел вернуться на службу, а там все по двое, как к алтарю!
Он заржал над собственной шуткой, а я постарался не пялиться на него слишком уж красноречиво, но в напарники его мне тоже не хотелось: ни резвости, ни скрытности, да и в целом ничего общего между нами не было. На ищейку он походил очень слабо. Впрочем, в этом мы с ним оказались похожи. Да я много о них и не знал. То, что Алик спокойно разгуливал по нижнему городу, немного добавляло уверенности.
— Пошли? — Алик протянул мне пухлый свёрток.
— Чего это? — Я растерянно взял.
— Документы, ну и пожрать немного захватил.
Я сцепил челюсти и двинулся за ним, а от того, чтобы швырнуть свёрток на землю, меня удерживало только осознание, что без напарника работу тоже не получу. Раздумывая на его словами, я вспомнил, что когда-то тоже слышал что-то о напарниках. О предупреждении на разгуливать по нижнему городу с опознавательными знаками и в одиночку. Если бы у меня только было время подготовиться к этой поездке получше! Теперь оставалось импровизировать.
Потратив час в очереди перед бюро, — всё это время Алик жаловался на судьбу и что-то жевал, а ненужные салфетки совал мне в руки, оправдываясь тем, что у него карманов нет, — мы, наконец, отвязались от документов и инструкции, получили листы для отметок о приводах, один на двоих старенький амулет для проверки целей и пожелание не сдохнуть слишком быстро. Я даже не удивился, когда все вещи оказались у меня в руках, а если бы напутствия можно было поймать, уверен, Алик повесил бы мне на шею ещё и их.
— Удачи, — скупо бросил нам вслед чиновник.
Я задержался у двери и уточнил с невинной улыбкой:
— А сколько нужно удачи, чтобы получить разрешение на жизнь в верхнем городе?
— Ещё один мечтатель, — проворчал чиновник. — Много, парниша, много. Много голов привести или совершить что великое. Не надейся. При мне таких наград не выдавали, а я половину жизни тут просидел.
