И вот как итог, глупость и жадность троих грозит оставить город без защиты Ордена.
Когда трое Равных давали согласие на отправку каравана по контрабандным тропам, они наделись на удачу. Только не рассчитали, что неучтённые товары из тайного каравана без защиты Ордена – лёгкая пожива для разбойников. Караван, конечно, разграбили, а пожаловаться на грабёж пустынников невозможно, ведь преступив закон, старейшины лишились покровительства закона.
Часть каравана чудом уцелела, но вернулась с раненным Тапусом, которого бросили пустынники. Теперь зверь, свидетель вероломности, живёт в общине, требует непомерных трат. И как ни посмотри, оправдаться перед орденом не выйдет.
«За погибших, за нарушение законов Брат спросит строго", – размышляла хмурая Хула, бредя на совет. Тревога её охватила сильнее, когда она узнала от жрицы, что Брат намерен посетить Туаз раньше, чем через четверть!
И нет бы покаяться перед его приездом, обрести мир, как-то уладить вражду – вместо этого между Равными возникла непримиримая неприязнь, с каждым днём набиравшая силу и усугублявшая и без того шаткое положение. И причину её Хула не могла понять.
«Не выйдет у глупцов избежать возмездия», – она в этом была уверена.
«Совершая постыдное, помни, оно скоро станет явным», – так говорила её мать, и Хула всегда совершала поступки, следуя этому принципу. Она не гналась за роскошью, не боролась за право быть лучшей, потому что с детства поняла, ничего постыдного не утаить. Единственное, на что Орден закроет глаза и отложит возмездие, так это за проступки, совершённые во благо города, жителей, Ордена и Отца. Но рано или поздно накопленные грехи обретут невыносимую тяжесть, и время расплаты придёт. Вспомнив о Тхайе, бредущей следом, Хула покачала головой.
"Глупцы не понимают, что, пытаясь избежать возмездия, они лишь больше запутываются в сетях лжи и обмана. Повезло, что девчонка осталась целой. Одним грехом меньше. И хорошо, если она действительно окажется поводырём, – Хула нахмурилась, вспомнив, что говорили о Тхайе.
Недавняя кража бус, в которой её обвинили, несомненно, дело тёмное. Оно стало ещё одной причиной, по которой Равные рассорились и перестали доверять друг другу. Вряд ли девчонка сама додумалась совершить кражу, кто-то должен был надоумить её, направить, но бедняжку поймали и строго наказали. Но справедливо ли?
Остаётся дождаться приезда Брата. Он узнает тайну, почему кто-то жаждал избавить от Тхайи и накормить ею Тапуса; какую тайну хотел утаить в секрете?
Добралась до зала Хула в скверном настроении и, когда начала речь, её голос звучал жёстко:
– Я собрала вас, Равные, чтобы сообщить: меньше чем через четверть нам придётся держать ответ перед Братом!
Услышав новость, старейшины замерли. Вздрогнувший Зуа стиснул пальцами подлокотник кресла и едва сдерживался, чтобы не перейти на крик:
– Ты утверждала, что он приедет через две четверти!
– Это не от меня зависит, – сдержанно ответила женщина.
– Планы Ордена неожиданно изменились, – подытожил Толстый Сант. – Братья и Отец не довольны нами.
– Тебе-то не придётся отвечать! – огрызнулся Зуа, нервно покусывая пальцы.
Он труслив и жаден, поэтому на прошлом совете не смог удержаться от заманчивого предложения Манна, предложившего незаконное, но выгодное дело. В случае успеха община получила бы больше излишков, смогла бы пригласить лучших мастеров, однако вряд ли Зуа действовал ради блага общины, скорее всего, личный интерес заставил его рискнуть. И вот, услышав новость, он теперь сидел всполошённый и напуганный, придираясь к каждому.
