На стенах виднелись глубокие борозды, оставленные явно не энергетическим оружием "шулмусов", а чем-то гораздо более мощным – гигантскими когтями? Или буровым инструментом? Пол был залит той же слизью, но местами виднелись и брызги иной жидкости – темной, почти черной, маслянистой.
Алтан присел, рассматривая останки и следы на стенах. Он поднял осколок черного хитина, не принадлежавшего "шулмусам", покачал головой и указал вглубь туннеля, потом снова вниз, еще глубже. Его лицо было серьезным как никогда.
Гийом понял. Та самая Глубинная Угроза, о которой говорили фрески. Она была здесь. И она уничтожила часть группы "шулмусов". Возможно, оставшиеся бежали дальше по этому туннелю. Или их ждала та же участь.
И они с Алтаном шли прямо в логово этого древнего ужаса.
Запах в туннеле стал невыносимым – едкая смесь аммиачной слизи "шулмусов" и чего-то еще, темного, маслянистого, вызывающего рвотные позывы. Гийом прикрыл нос и рот рукавом, его желудок сжался. Он видел смерть во многих обличиях – на полях сражений, в чумных лазаретах – но это… это было иным. Зверским. Нечеловеческим.
Алтан знаком приказал ему держать факел ровнее и ближе к полу, а сам опустился на корточки рядом с изуродованными останками одного из бледных существ. Монгол действовал без видимых эмоций, но его обычная сосредоточенность сменилась мрачной напряженностью. Он внимательно осматривал раны.
Тела "шулмусов" были не просто убиты – они были разорваны, растерзаны с невероятной силой. Их бледная, похожая на хитин кожа была вспорота, обнажая внутренности – странные, переплетения полупрозрачных трубок и желеобразных органов. Но это были не следы меча или топора. Края ран были рваными, будто их оставили гигантские когти или зубы.
"Что это было?" – хрипло спросил Гийом, хотя и не ожидал ответа.
Алтан поднял голову, его взгляд был тяжелым. Он указал на глубокие борозды, оставленные на каменном полу и стенах – они шли от тел "шулмусов" и уходили дальше, в темноту туннеля. Борозды были широкими, параллельными, словно их оставило нечто огромное, с когтями толщиной в руку взрослого мужчины. Затем Алтан коснулся темной, маслянистой жидкости, покрывавшей пол рядом с бороздами. Растер ее между пальцами. Она не была похожа на кровь. Она была густой, вязкой и холодной. Он снова посмотрел на Гийома и произнес одно слово на своем языке, которого рыцарь не понял, но интонация была ясна – это было древнее имя, полное страха и отвращения. Вероятно, так в его легендах называли ту самую Глубинную Угрозу, изображенную на фресках.
Гийом посветил факелом на стены. Там, где прошли когти неведомой твари, гладкий камень Строителей был раскрошен, словно скорлупа. Сила нападавшего была чудовищной. Он также заметил странные оплавленные пятна – но не такие, как от энергетического оружия "шулмусов". Эти были другими – неровными, словно от брызг кислоты или какой-то едкой слизи.
Они осмотрели останки других "шулмусов". Картина была та же – невероятная жестокость, огромная сила. Похоже, схватка была короткой. "Шулмусы", какими бы опасными они ни казались наверху, здесь были лишь добычей.
Алтан поднял с пола обломок темного металла – часть инструмента "шулмуса", похожего на камертон. Он был перекушен пополам, словно сухая ветка. Монгол внимательно изучил место излома, затем покачал головой.
Становилось ясно: путь вперед лежал через охотничьи угодья чего-то могущественного и крайне враждебного. Идти дальше было безумием. Но и возвращаться назад, в мир, охваченный чумой, где их ждали лишь смерть или костер Инквизиции (если они расскажут правду), казалось не лучшим вариантом. И где-то там, впереди, все еще могли быть выжившие "шулмусы", несшие свой светящийся ключ – возможно, единственную надежду понять или использовать технологии Строителей.
