Наконец ступени закончились, выведя их в широкий, гулкий туннель. Потолок здесь был высоким, теряющимся во мраке, а стены… стены были другими. Не грубый камень часовни или подвала замка, а гладкая, почти полированная поверхность неизвестного материала, холодного на ощупь, с едва заметными, идеально подогнанными швами между гигантскими плитами. Технология, немыслимая для мастеров Гийома, да и вообще для любого известного ему народа.
Они двинулись вперед, факел отбрасывал их гигантские, пляшущие тени на стены. Тишина здесь была почти абсолютной, нарушаемая лишь их собственными шагами, которые глухо отдавались в пространстве.
"Как… как это возможно?" – пробормотал Гийом, проводя рукой в латной перчатке по безупречно гладкой стене.
Алтан пожал плечами, его лицо в свете факела оставалось непроницаемым. Но его глаза внимательно изучали стены, пол, потолок. Он искал знаки. Его предки, кочевавшие по бескрайним просторам Азии, передавали из уст в уста легенды о "подземных дорогах" и "каменных змеях", построенных теми, кто жил до людей. Он всегда считал это сказками старых шаманов. До сегодняшнего дня.
Они прошли еще несколько сотен шагов, когда луч факела выхватил из темноты нечто на стене слева. Это была не просто гладкая поверхность. Вся стена на этом участке была покрыта резьбой. Не рунами или письменами. А изображениями.
Они подошли ближе. Это было огромное панно, тянувшееся на десятки метров, выполненное с невероятным мастерством и детализацией. На нем была изображена история.
Фигуры строителей. Они не были людьми. Высокие, тонкие, с вытянутыми черепами и большими, раскосыми глазами (не черными, как у тварей наверху, а светящимися?). Их тела были облачены в нечто похожее на облегающие комбинезоны или доспехи из того же материала, что и стены туннеля. Они управляли гигантскими машинами, похожими на механических червей, которые бурили породу, оставляя за собой идеально ровные туннели. Они строили подземные города – огромные светящиеся купола, соединенные сетью дорог.
Гийом смотрел на это с благоговейным ужасом. Кто были эти существа? Когда они жили? Что с ними стало?
Алтан ткнул пальцем в другую часть панно. Здесь изображалась иная сцена. Те же строители, но теперь они были облачены в боевые доспехи и сражались. Сражались с чем-то, поднимающимся из еще более глубоких туннелей, обозначенных на панно темными, хаотичными линиями. Враг был изображен схематично, но внушал ужас – нечто бесформенное, многоглазое, с щупальцами, или, в других местах, орды мелких, зубастых тварей, похожих на насекомых. И – да! – среди них были и фигуры, напоминающие тех бледных существ, с которыми они столкнулись в часовне. Но здесь они выглядели… слугами? Рабами? Пешками в чужой игре?
На последней части панно изображалось запечатывание нижних уровней. Гигантские врата, покрытые символами (Алтан узнал некоторые из них – знаки запрета и сдерживания из древнейших шаманских практик), закрывали проходы вниз. А сами строители… их фигуры исчезали, растворялись, уходили куда-то вверх, к поверхности? Или в иное измерение? Последнее изображение показывало поверхность земли и горы, под которыми раскинулась сеть туннелей, но уже без ее создателей.
"Они… ушли," – прошептал Гийом. – "Но запечатали зло… внизу."
Алтан кивнул. Он указал на фигуры бледных тварей на панно, затем наверх, откуда они пришли. Потом снова на панно, на изображения ужаса из глубин, и снова вниз. Смысл был ясен: те, с кем они сражались – лишь предвестники. Настоящий враг, тот, с кем сражались сами Древние Строители, все еще там, внизу. И, возможно, он пробуждается.
