Они стояли перед древней фреской, потрясенные масштабом открывшейся им истории и грозящей опасности. Их собственная миссия – остановить вторжение "демонов" – только что обрела совершенно новый, куда более страшный смысл. Они были не просто солдатами, пытающимися защитить свой мир. Они были потомками тех, кто проиграл битву за эту планету тысячелетия назад, и теперь им предстояло столкнуться с врагом, которого боялись даже создатели этих невероятных туннелей.
Гийом посмотрел в темноту туннеля, уходящего вперед и вниз. Теперь он знал, что там не просто Бездна. Там – наследие войны, длящейся дольше, чем само человечество.
Величие и ужас древних фресок еще стояли перед глазами Гийома, когда он решительно повернулся к Алтану. Изображения битв Строителей с тварями из нижних миров были… тревожными, мягко говоря. Но это была древняя история. А враг, разоривший его замок и убивший его людей, был здесь и сейчас.
"Шулмус," – сказал Гийом, указывая сначала на изображение бледных тварей на стене (тех, что были слугами или пешками в той древней войне), а затем – в темноту туннеля, ведущего дальше от зала с фресками. Он провел ребром ладони по горлу. Уничтожить.
Алтан мгновение смотрел на него своими непроницаемыми глазами, затем кивнул. Он тоже понимал – чтобы добраться до логова дракона, нужно сначала разобраться со змеями у входа. Он подошел к стене, где заканчивались фрески и начинался обычный, хоть и странно гладкий, туннель. Присел на корточки, внимательно изучая пол в неверном свете факела Гийома.
Его движения были точными, экономными. Он касался камня кончиками пальцев, принюхивался к воздуху, рассматривал мельчайшие частицы пыли. Гийом, привыкший к грубой работе следопытов в европейских лесах, наблюдал с невольным уважением. Монгол читал эти древние камни, как открытую книгу.
Через пару минут Алтан поднялся и указал вперед, в один из нескольких туннелей, расходящихся от зала. Он показал три пальца, затем изобразил быстрое, скользящее движение – трое прошли здесь, и недавно. Затем он коснулся пола и показал на свои сапоги – след был четким, значит, пол здесь был чуть мягче или пыльнее. Они оставляли следы. Их можно было выследить.
Они двинулись вперед, теперь Алтан шел первым, низко пригнувшись, почти не отрывая взгляда от пола, его движения были плавными и бесшумными. Гийом следовал за ним, подняв факел повыше и держа топор наготове, прикрывая тыл и осматривая стены и потолок – неровный свет создавал пляшущие тени, в которых чудилось движение.
Туннель петлял, иногда разветвлялся, но Алтан безошибочно выбирал нужный путь, находя едва заметные царапины на стенах, оброненные чешуйки бледной кожи, или просто следуя чуть изменившемуся запаху – все тому же резкому, аммиачному следу "шулмусов".
По пути они находили и другие свидетельства их присутствия. В одном из боковых ответвлений – нечто вроде временного лагеря: остатки непонятной пищи, похожей на светящийся мох, несколько странных инструментов из темного металла, и – что вызвало у Гийома особую ярость – разорванные остатки одежды и доспехов его стражников, очевидно, притащенные сюда как трофеи. В другом месте они увидели на стене символы, нацарапанные когтями – не руны Строителей, а что-то иное, хаотичное, агрессивное. Алтан долго их рассматривал, потом покачал головой – эти знаки не были похожи ни на что из известных ему легенд. Язык отчаяния? Или безумия?
