Монстры медленно двинулись на ребят. Вадим, сразу отметивший их относительную неуклюжесть, поставил себе «пять», когда клешни двух уродов неловко столкнулись и звякнули.
Всё это было похоже на дешёвый кукольный спектакль, но вот «куклы» были уж очень несимпатичные. И надо было срочно принять какое-то решение. Срочно! Но какое?
Что может показать этот тест? Умеет ли Вадим сопротивляться? Вон, Илья – явно умеет, потому и в кандалах…
А Мирон? Руки скованны? А зачем? Следующее испытание будет связано с игрой на пианино? Или где ещё нужны длинные тонкие пальцы, как у Мирона? Скрипка?!
Вадим огляделся, соображая, куда отступить. Дёрнулся бежать, замер: а вдруг это тест на смелость?
Ну, клешни… Но ведь не огромные же, а так… От силы – руку-ногу перекусить.
Он оценил неуклюжее «наползание» монстров, подобравшегося Илью, явно готового поддать этим лысым обеими скованными ногами…
Ну вот пусть Илья смелость и проявляет, а он сначала посмотрит, что выйдет.
«Что же это за куча хлама у задней стены? Вдруг там есть, чем обороняться? Палку бы какую-то найти, а на неё уже привязать ножик – будет копьё».
Вадим попятился к куче. Мирон запоздало вскочил, неловко ухватил Лизу пальцами за короткий рукав беленькой школьной блузки и потянул к той же куче.
Вадим поморщился: тактика разоблачена, вряд ли она теперь сыграет. Нужно бы запасной вариант, но где ж его взять?
Вот напридумывают же таких идиотских тестов!
Может, просто затихариться в углу? Монстры – явно не настоящие, и участвовать во всём этом… Бред!
Вадим решительно развернулся и побежал к противоположной стене.
Илья вскрикнул за спиной.
Вадим обернулся и увидел, как в воздух взлетает окровавленная рука в обрывке чёрного рукава футболки.
К запахам добавился странный, приторный… Это кровь?
Мир поплыл перед глазами Вадима. Ноги окаменели. Он рванулся бежать, но не смог оторвать от бетона ступни. Только смотрел, словно стал куклой со сломавшимися глазами, пока механические руки монстров рвали на части Илью.
Нечеловеческий крик выдернул его из ступора.
Кричали сзади. Илья уже не мог кричать: его бритая голова летела к потолку.
А потом наступила тьма. Холодная, влажная.
И свет.
И снова подвал. И пылающее красное табло на глухой стене без дверей: «Попытка вторая. 02:15. Обратный отсчёт».
Невысокий субтильный мужчина в синем костюме замер над пультом управления.
Пульт был похож на подкову. Над ним висели экраны, позволявшие вести разговор сразу с тремя собеседниками: лысым – справа, элегантным и молодящимся – слева. С центрального же экрана на мужчину смотрела змея.
По крайней мере, тёмная голова, торчащая из пышного жабо, была очень похожа на змеиную, а есть ли у неё шея и руки, небольшой экран разглядеть не давал.
– Я, как Теплейший господин Аш Оорот, недоволен темпами вашей работы, старший советник Мнге, – сказала змея.
Мужчина в синем низко склонил голову, уткнувшись глазами в пульт.
– Вы наш единственный резидент в Земле Холода. – Голос змеи звучал отстранённо и равнодушно, однако жабо колыхалось, обозначая раздувающееся горло. – Здесь мы очень рискуем. Но и потенциал Земли Холода всегда был высок… Вы понимаете это, Мнге?
Мужчина в синем молчал, не поднимая глаз. Непонятно было, полон ли он уважения или сдерживает гнев.
Собеседник на экране справа неуверенно кашлянул:
– Вы не должны забывать, Мнге, – проблеял он. – Двадцать четыре тысячи лет назад именно здесь образовалось родовое гнездо сапиенсов, сохранившее обе прогрессивные мутации. Впоследствии они дали широкое генетическое разнообразие, которое мы уже считали утерянным.
