Лысый замер, а элегантный и молодящийся дополнил робко:
– Вы должны помнить и о единственном очаге культуры, пылавшем здесь пятьдесят тысяч лет назад, – подсказал он. – «Земля Холода – сохраняет» – так написано в Великой Книге «Аш От Йаарэт».
С центрального экрана донеслось раздражённое шипение, и молодящийся замолчал.
– Ваша миссия, старший советник Мнге, самая важная. – Змея раскрыла пасть, показав совсем не змеиные зубы: треугольные, острые и крепкие. – Мы сочли вас способным проявить рвение и найти здесь Единственного. Но мы не можем дать вам больше сотрудников. Заокеанские молодые страны полны мутантов, старая Европа – прибежище разных, где у Ищущих тоже есть свои шансы, а Ближний Восток – давняя беда и надежда, там мы тоже не можем оголить фронт. Но Единственный – один, а Вторжение уже началось! Оно идёт!
– Мы работаем, Теплейший, – произнёс мужчина в синем костюме. Голос его не дрожал, но спина всё больше сгибалась, а пальцы были судорожно сжаты.
– Мы уточнили сводку, – донеслось справа. – Прошу коллег и Теплейшего учесть новые данные. Сфера жизни планеты поражена на 3,22%. Если мы войдём в коридор 4,23-4,24% – вымирание доразумной подстилки усилится необратимо. Давление на экзофлору – 2,56%, давление на экзофауну – 3,47%. Риск потерять разумных вырос до 13,63%. Вторжение идёт!
Лысый поклонился. Взгляд его был устремлён исключительно на змею.
Молодой быстро открыл рот:
– Мнге обязан понимать, что работа с… э-э… людьми сейчас – архиважная задача, – зачастил он. – И нет задач более неотложных. Мы уважаем ваши научные исследования, Мнге, но вы должны сосредоточиться на текущем.
– Мы стараемся. Мы усиленно ищем способных. – Мужчина в синем костюме поднял глаза на змею, игнорируя боковых собеседников. – Делаем всё, что возможно. Мои сотрудники проводят отбор, обучение и тренировки. Но люди – глупы…
Змея зашипела, и мужчина в синем умолк.
– Вы ищете слишком медленно и шаблонно, Мнге, – холодно прошелестел её голос. – Ваши методы не годятся. Вы находитесь на территории, наименее заражённой личинками и вторженцами, и мне непонятна ваша смертельная осторожность. Вы понимаете, что после 4% поражения экзосфера уже не сможет восстановиться? Мы потеряем ментальную подстилку Земли. Даже если мы спасём людей, их эволюция, так же, как и наша, будет зависеть исключительно от личных генераторов и сархов. Но зачем нам люди, если они перестанут создавать экзосреду планеты?
– Мы ищем, – тихо повторил мужчина в синем. – Мы пробуем разные методы и тесты. Не моя вина, что сорок тысячелетий назад программы по работе с людьми на Севере были практически свёрнуты. Я знаю, тогда это решение казалось верным. Но сейчас я один не могу реанимировать работу, которая не велась столько лет!
Мужчина в синем костюме распрямился и посмотрел в глаза змее. Горло её раздражённо вздулось, но человек не отводил взгляд.
– Вы должны торопиться, Мнге. – Змея дёрнула головой.
– Мы торопимся. – Мужчина в синем нахмурился. – Мы удвоили усилия, но от этого наша работа с каждым днём всё опаснее. Нас могут раскрыть. Мы не должны рисковать так сильно!
– Напротив, вы должны научиться рисковать по-настоящему, Мнге!
Змея сердито зашипела, и с боковых экранов тоже донеслись вдруг звуки, похожие на шипение.
Мужчина в синем отшатнулся, натолкнулся на кресло, стоящее за его спиной, замер. Дальше отступать ему было некуда.
