«А говорят, узнать, что ты важная персона, — это приятно, — мысленно хмыкнула Ирка. — Врут. Зато он честен... ну, насколько это возможно для змея. Ведьма-хозяйка явилась в Пещеры с официальным визитом, и Айт... еще раз стоит напомнить самой себе, что никакой он не Айт сейчас! В смысле, совсем не тот парень, которым он мог быть в нашем мире, а Великий Водный. Только вот он, кажется, надеется, что я с другими буду ведьмой-хозяйкой, а с ним останусь просто девчонкой Иркой... и вот это нечестно!»
— У нас все нормально, — жестко отрезала Ирка. — Нас встретила вполне симпатичная змеица, сейчас поесть принесут, и вообще...
— Пан Лун, Хранительница Скрытых Сокровищ. Как сестрица Дъна повелевает грозами, Пан Лун доступны сокровища и клады всех миров. Самая хозяйственная змеица в Пещерах, — с уважением сказал Айт. — Все довольно удачно получилось... если не считать того, что мы оказались в разных концах Змеевых Пещер. — Айт криво усмехнулся. — Ты гостья Пещер Земли, тебе тут никто не причинит вреда, по крайней мере всерьез. А если бы мы отдали пленников Маменьке, да застрянет ее хвост в щели, думаешь, Сэрвару-ямм еще увидели бы когда-нибудь? Мне ее даже шантажировать было б нечем!
— Что это вообще за манера — родную мать шантажировать? — также криво усмехнулась Ирка.
— Собственно говоря... не только я ее... мы все тут друг друга... так... по чуть-чуть шантажируем... видовые традиции, знаешь ли.
— Да я разве возражаю? — вздохнула Ирка. — Традиции так традиции. Сколько еще раз повторить: все нормально, нас все устраивает!
Почему-то это заявление совершенно не устроило Айта — из пасти его вырвалось длинное то ли огорченное, то ли досадливое шипение.
— Так, пошли отсюда, они без нас разберутся! — решительно скомандовала Танька, хватая Богдана за руку. — Котов это тоже касается!
Кот аристократичным жестом отвел лапой Иркину руку и вальяжной походкой — лапа перед лапой — двинулся к выходу. Остановился рядом с Айтом.
— Ты ее не уговаривай. Ты ей взятку дай, — снисходительно муркнул он.
— А тапкой? — пригрозила Ирка. — Ты вообще-то мой кот, так что нечего тут всяким... советы раздавать... по обращению со мной!
Кот одарил снисходительным взглядом и ее тоже и, воздев пестрый хвост как знамя, направился к выходу.
— А какую взятку? — явно заинтересовался Айт.
Кот обернулся... но тут из соседней пещеры высунулась рука и за шкирку утащила его. Зато снова выглянула Танька.
— Сейчас уйду! — виноватым тоном сообщила она. — Я просто сразу не уточнила, вот ты сказал, что нам никто не причинит вреда всерьез, — это ты что имел в виду?
— Мелкую гадость сделать могут, — пояснил Айт.
— Ага, — резюмировала Танька и убралась.
Над травяной лужайкой в недрах скал повисло молчание: хортицкая ведьма и Великий Водный сидели на разных холмиках и украдкой косились друг на друга. Потом Айт тихонько пересел со своего холмика поближе к Иркиному. Потом еще ближе. И еще...
— Не подлизывайся, — буркнула она, пытаясь отнять у него руку. Вместо этого он переплел свои пальцы с Иркиными. Ирка попыталась высвободиться — в Змеевых Пещерах у них могут быть только деловые отношения. Айт не отпустил, а вырываться изо всех сил было бы некрасиво, правда? И случай не тот.
— Жаль, конечно, что мы тут по делу, — отворачиваясь, пробормотала Ирка. — Было бы здорово просто погулять... Ты бы мне все показал...
— Мы обязательно... — вскинулся Айт.
