– Проходите, не стойте в дверях, – донесся до них из-за спины голос Кела. – Хозяйка этого замечательного особнячка предоставит нам укрытие на время дождя.
Эль первая сделала шаг внутрь и подняла глаза. В столь необычном обрамлении небо выглядело совсем сказочно. Нависающие низко тучи окрашивались более теплыми оттенками, а пролетающая мимо листва казалась яркой и сочной. Маленький оазис волшебства.
Их встретила добродушная круглолицая женщина. И пока она рассыпалась в приветствиях перед дорогими гостями, Эль наклонилась к Келу:
– Ты очень ошибался.
Его брови взлетели вверх, но улыбка Эльсы успокоила его:
– Это место похоже на уменьшенную копию твоего дворца. Оно чудесное, и так просто и искренне передает дух книги.
Он молча смотрел на нее. Она сияла:
– По секрету скажу, я счастлива быть здесь.
«Я счастлива,» – эти слова вскружили голову Келеросу. Они звенели в его ушах во время чаепития, и когда Эль стояла посреди комнаты с чашкой в руках, наблюдая за каплями, что приземлялись на стекло, всего в полуметре от ее макушки.
«Я счастлива.»
Она с любопытством наблюдала, как хозяйка снимает со стен высушенные травы, и как стирает свое цветастое белье в бочонке. В бочонке по соседству, тем временем, полоскались господские белоснежные сорочки. Пришлось наскоро объяснять Эльсе, что некоторые дворцовые хлопоты перекладываются на плечи жителей ближайших поселений. Конечно, королевские одежды не покидают замка и стираются местной прислугой, а вот вещи чинов пониже передаются травникам, которые не прочь заработать за подобные услуги несколько монет.
Удивительно, как мало в книге говорилось о бытовой стороне жизни, и с каким нежным трепетом ею интересовалась Эльса.
В своих мыслях Кел вновь и вновь задавал ей самый главный вопрос:
«Скажи, ты счастлива?»
И получал заветное:
«Да.»
«Да» – будто одно лишь слово отпускало все его грехи и даровало прощение. Будто Эль примирилась с тем, что отныне она живет здесь и ничего не имела против. Будто она прыгнула вслед за ним в Феррокаррилеру по собственной воле, осталась счастлива и сделала счастливым его.
«Может быть, если она никогда не узнает и, со временем, освоится, то будет благодарна судьбе за это, – тоскливо подумал Кел и тут же одернул себя. – Нет, я не должен быть так труслив. Однажды она узнает, и я буду тем, кто скажет ей правду.»
Они попрощались с хозяйкой домика и двинулись дальше, огибая городок по правой стороне. Эль казалась веселой, сама заводила беседу с остальными попутчиками, вдыхала полной грудью влажный воздух и много улыбалась.
– А что это там за тропа? – спросила она внезапно, когда карета подъехала к развилке.
Келерос обернулся, хотя и так прекрасно понимал, на что именно указала принцесса.
– Там наши земли подходят к концу, – неопределенно бросил он и отвел взгляд, следя за дорогой.
– Если я не ошибаюсь, эта тропа ведет к поселению ведьм, – неуверенно сказал сэр Чан и вопросительно уставился на Кела. – Говорят, место это жуткое и неприятное. Но если ведьм не трогать, они не причинят вред.
– Ведьмы? – Эль не поверила. – Я думала, это легенды.
«По крайней мере, в книгах ведьмы были просто страшилкой, не более,» – мысленно продолжила она то, что не могла сказать вслух.
– Ты это серьезно? – в разговор вступила Лукреция. – То место, откуда ты родом, в нем совсем нет магии?
– В нем совсем нет ведьм, – уклончиво ответила Эльса, и это было правдой.
