– Видимо они все перекочевали сюда, – заключил господин Чан.
– И чем они… э… занимаются? – Эль посмотрела на Келероса, тот сидел совсем хмурый. Тема его явно не вдохновляла.
Чан со своей супругой хихикнули. А Лукреция закатила глаза:
– Ну, я не знаю, – ехидно сказала она. – Никто из нас не заходил и не смотрел, но если ты очень хочешь…
– Но вы же с чего-то все очень уверены, будто они творят страшное зло у себя в чаще, – что-что, а критическое мышление у Эльсы работало даже чересчур хорошо. Ей нужны были факты и доказательства, а иначе она не собирается бояться и относиться к ним столь предвзято.
– Я был там, – Кел серьезно посмотрел на Эльсу, надеясь, что та расшифрует его многозначительные взгляды и перенесет сей разговор на потом. Но этой девушке нужны были ответы прямо здесь и сейчас, пока тема не успела забыться. Пока дорожка еще видна.
Кел вздохнул. Рядом хлопали ресничками заинтересованные леди Чан и Лукреция. Сэр Чан смотрел с недоверием и интересом.
– Ничего особенного. Мы были в панике, год оказался не самым урожайным. Я был непозволительно молод и амбициозен.
– Молод? Парень, сколько тебе было лет? – почти рассмеялся Чан.
– Около тринадцати, – принц поморщился от подобной реакции. – Пока отец активно вел переговоры с соседями, я решил проявить себя. Время утекало, ждать было непозволительной роскошью, и я отправился в лес. Один. Их домики, похожие на шалаши, были обтянуты кожей. Земля вокруг – полностью очищена от хвои, а на ней выведены странные символы. В самом центре поселения горел огонь. Мне навстречу вышли несколько женщин. Нельзя сказать, что они выглядели устрашающе. Но их голоса напугали меня. Словно мертвые поднялись из могил и заговорили. Они отвели меня к верховной ведьме, и я начал свой рассказ. Пока я говорил, пара человек в той же лачуге снимали кожу с огромной туши неизвестного зверя, а еще четверо танцевали вокруг огня. Пламя меняло цвет, и это неплохо отвлекало.
– Они помогли тебе? Или навредили? – Эль малость напрягала затянувшаяся кульминация.
– Они опоили меня. Я потерял сознание и во сне видел разные странные вещи, будто кто-то тащит меня еще дальше в чащу. А когда пришел в себя, был на этой самой дороге, привязанный к трупу животного, которого они разделывали накануне. Вокруг ни души. Но спустя пару минут, когда помощь уже была близко, я услышал хруст веток. Обернувшись, увидел мраморно-белого оленя. Тот медленно удалялся в лес. Миг, и он превратился в женщину. Она продолжала идти и не оборачивалась.
«Но ведь, получается, что в итоге ведьмы помогли тебе хоть немного, Кел. Ты вернулся не с пустыми руками,» – подумала Эльса, но решила оставить свои размышления при себе.
Тем временем Лукреция оказалась ни на шутку впечатлена:
– Ты видел настоящее превращение в животное!
– Да, они способны на многое, – кивнул Чан. – Могут стать кем угодно, форма не важна. Хвостатые, крылатые.
«Крылатые? Способны на многое? – Эль точно оцепенела. К этой информации у неё был свой личный интерес. – Не знаю, насколько сильны эти ведьмы и обладают ли настоящей магией. Но это определённо предстоит проверить.»
