Леший хитро прищурился, почесывая свою бороду. Вот же напасть…
— Чем же отблагодарить тебя, дедушка?
С видом невинного младенца старичок пожал плечами и словно бы невзначай наткнувшись взглядом на ножны за моей спиной, произнес:
— А вот меч хотя бы.
— Ишь чего захотел, нечисть, — не выдержал Ванюша. — Да лучше я тебя этим мечом…
—А ты не горлань, — цокнул дедушка языком и Ваня сразу подозрительно смолк. — Я ж не для себя. Для кикиморы, да. У племянницы моей скоро именины. Она любит самоцветы, а на кладенце их вон сколько.
— Если для племянницы, то у меня есть идея получше, — с видом заправского фокусника я достала из сумки сапожки. — И модные, и красивые, и самоцветов тьма.
Леший принял подношение неохотно. Крепко задумался и даже отозвался не с первого раза.
— Куда идти-то нам, дедушка?
— Прямехонько по тропке ступайте, — деревья расступились, и та самая тропинка появилась как по волшебству. В ответ на мою благодарность, старик фыркнул и снова стал пеньком.
— Пойдем! — велела я Ване, который в свою очередь пытался мне что-то промычать. И я бы может поиграла с ним в его молчаливые шарады, но испугалась, что тропинка может также легко исчезнуть, как и появилась.
Удрученно мыча себе под нос Ваня поплелся следом.
— Хм, и куда ж вы позвольте спросить идете? Так и знал, что заблудитесь, — донеслось с дерева.
Я запрокинула голову наверх и с большим трудом отыскала на одной из веток нашего Мефодия.
— Мы уже нашли дорогу и не твоими стараниями, — отмахнулась я от кота.
— А раз нашли, то почему идете в другую сторону? — кот вальяжно потянулся и только потом спрыгнул с ветки на землю. Ваня снова что-то промычал, но мы, к его несчастью, были слишком поглощены спором друг с другом.
— Нам направо идти надо, — давила я на кота.
— Нет налево, в обход надежнее, — не уступал мне мохнатый.
— Вот и иди на свое налево, может у тебя март в крови взыграл, а ты на мне отрываешься!
Отвоевав свое право решать собственную судьбу, я пошла по тропинке Лешего. Ваня снова что-то промычал, сокрушенно качая головой. Поколебавшись секунду, пошел за мной. Может, посчитал, что кот без нас не пропадет и так, а за мной глаз да глаз нужен… А вот мычал бы Ванечка потише, может и не случилось ничего. Может, услышала бы я, как под ногами почва стала чавкать, развернулась бы. Но, увы, услышала только всплеск воды, когда угодила в лесное болото по самый пояс.
— Ваня! — испугалась я не на шутку. Купеческий сын хотел было подскочить ко мне ближе, но попятился обратно, когда и его сапоги стали погружаться в воду. — Ваня, помоги!
Самостоятельно добраться до кочки не выходило, ноги предательски увязали в тине все глубже и глубже. Отломав ветку понадежнее, Ваня кинулся ко мне с хворостиной наперевес. А у самого берега бросил ее на землю, схватился за лук и угрожающе замычал.
— Ты чего, Иван? — спросила, будто бы мог мне кто ответить. Прямо за моей спиной раздался мерзкий хохот. Я успела разглядеть зеленые кудри вокруг бледного, почти белого лица, и меня потянуло вниз. Кто-то тянул меня ко дну, а точнее меч-кладенец.
Поборов брезгливость, я открыла в воде глаза. Немногое я надеялась разглядеть в мутной воде, однако увиденное меня поразило. Вредная кикимора вцепилась что есть силы за рукоять меча и тянула меня ко дну, не давая выпрямиться во весь рост. Легкие горели от недостатка воздуха, но все, что я смогла, это освободить одну босую ногу из ила. Рывком я подтащила кикимору ближе, вцепившись мертвой хваткой в ремень на ножнах, а свободной ногой толкнула ее в живот.
