— К сожалению, так и есть, — со вздохом призналась королева. — Однако Глория едет вместе с тобой поддержки ради. Думаю, она поможет сгладить часть тех невзгод, которые выпадут на твою долю из-за переезда.
— Что вы, матушка, я не могу обрекать ещё одну… — и тут Эллия замолчала, переводя виноватый взгляд на фрейлину.
— Прошу, продолжай? — поторопила её королева. — Что ты хотела сказать?
— Нет, ничего, — принцесса поспешила отмахнуться. — Я лишь подумала, что поддержка мне действительно не помещает.
Однако, опомнившись, она тотчас добавила:
— Но как жаль, что мне придётся обременять вас своим обществом, леди Фотхем.
— Пустяки. — Глория грациозно махнула рукой в белоснежной перчатке. — Я бы и сама извелась, думая о том, как вы обустроитесь, дорогая Эллия.
— Как чудесно, что я смогу взять вас с собой! — Впервые после нерадостных известий улыбка заиграла на устах принцессы. — Быть может, всё не так плохо, и нас с вами ждёт счастливое будущее?
Однако вопреки всяким надеждам Эллии вопрос повис в воздухе, не найдя отклика ни в одной из собеседниц.
Королева указала на пустующий третий стул рядом с собой.
— Пройди, дорогая, сядь и выпей с нами чаю.
Эллия повторно поклонилась в знак согласия и сделала как велели.
— Девочка моя, — удивилась королева, — но где твои перчатки?
— Ах, я сочиняла формуляр письма-приглашения на своё двадцатилетие и, к сожалению, испачкалась. Пришлось их снять и отправиться к себе в спальню. Но тут прибыл наш милашка Доэ с новостями и рассказал, будто король отклонил разрешение на использование хрустальной комнаты, вот я и вломилась к папе в кабинет. А там…
— Ох, понимаю. — Королева тронула дочь за плечо. — Но не переживай, твоя свадьба просто обязана быть самым пышным празднеством всех Девяти Огней. И лорд Стрикленд дал слово твоему батюшке, что будет с тобой джентльменом.
— Будь он джентльменом, не ставил бы подобное условие взамен спасения нашего народа, тем более не увидев меня лично. Матушка, мы же с ним абсолютно разные! Он суровый, строгий и, кажется, даже беспричинно злой. И я… я…
Принцесса ненадолго замолчала.
— Честно признаюсь, я его побаиваюсь. Он такой высокий и сильный, что ему ничего не стоит причинить мне боль.
Очередная пауза повисла в разговоре. Секунда. Другая. Третья. Неловкое молчание затягивалось.
— Мне кажется, нам следует отправиться собирать вещи? — чересчур бодро предложила леди Фотхем, опустив взгляд.
Она похлопала ладонями по коричневой блестящей юбке тёмного пышного платья, будто вытряхивала оттуда крошки. А королева продолжила разглядывать дочь сочувствующим добрым взглядом.
— Девочка моя, я понимаю, что эгоистично с моей стороны просить тебя найти своё счастье на чужбине. Но я бы всё-таки настаивала на том, чтобы ты хотя бы попыталась это сделать. Я прекрасно знаю тебя. Ты — доброе, светлое дитя, способное растопить лёд даже в самых чёрствых тёмных сердцах, Элли. Неспроста же тебя зовут Звездой Ортензии? Твое сияние озаряет, а временами даже слепит, настолько ярко светится счастьем твоя искренняя улыбка. Главное, улыбайся почаще. Но только об одном молю, не делай ничего предосудительного, чтобы не заставлять лорда Стрикленда лишний раз на тебя злиться. И быть может, мы с твоим отцом ещё вместе посмеёмся на крестинах вашего первенца?
На долю секунды во взгляде королевы отразилась жгучая боль, которую она испытывала от скорого расставания со своей любимой старшей дочерью.
