– Просто поговорили. Каждый из тех, кто говорил сегодня со мной, старался узнать обо мне и моём родном мире.
– А вы знаете, что она дочь убийцы?
– Дочь убийцы? – задумалась Наташа. – А позвольте спросить, с какой целью вы мне это сейчас говорите?
– Что? – Рольф явно растерялся. Любую реакцию он ожидал, но точно не такую. – Ну… в общем-то… полагаю, об этом стоит знать…
– Сейчас вроде бы бал… праздник, веселье. Разговоры же про убийство… Если посмотреть в зал, то я уверена, что большая часть людей в зале либо сами убивали, либо дети убийц… – Помолчав и насладившись шокированным выражением лица собеседника, Наташа пояснила: – Боевые награды не дают за сбор цветов.
– Нет-нет! – поспешно пояснил Рольф. – Я имею в виду, что её отец убил друга из-за его жены…
– Это доказанный факт, или вы повторяете сплетни?
– Его застали с ножом у тела графа Сторна…
– Ясно. Но я всё равно не понимаю… Вы серьёзно считаете разговор об убийстве подходящим для бала?
– Нет… Я просто хотел предупредить по поводу этой девушки… Не думаю, что это подходящая для вас компания…
– Барон Рольф, чтобы не было недопониманий. Мой отец как раз занимался тем, что разыскивал убийц, я слышала от него много историй, а когда бывала на его работе, то и встречалась с теми самыми убийцами. Когда я попала сюда, то тоже пришлось встретиться с несколькими убийцами… Раз уж я Призванная, и раз уж я умею искать преступников, то хочешь не хочешь, но общаться с ними придётся. Однако эта тема вовсе не та, которую мне хотелось бы обсуждать на балу.
– Ох, прошу прощения…
– К тому же, как я понимаю, на этот бал посторонний человек попасть не может, а раз Верольда сюда всё-таки попала, значит либо с убийством там не всё так очевидно, как вы говорите, либо пригласивший её считает девушку не виноватой в преступлении отца. Не знаете, кто её пригласил?
– Эм… нет…
– Его величество. – Наташа с некоторым злорадством понаблюдала, как побледнел её собеседник. Дальше он что-то невнятно пробубнил, извинился и исчез.
Наташа покачала головой.
– Что за привычка сплетничать?
– А мне вот приходится постоянно с такими общаться.
Приближение императора Наташа заметила, потому слегка поклонилась.
– Сочувствую.
Его величество приглашающе указал на пару кресел чуть в стороне. Видно, их специально приготовили, ещё недавно их там не было. И занавески, отгораживающие угол от зала.
Наташа согласно кивнула и прошла туда. Вышколенный лакей моментально поставил перед ними вазочку с какими-то печеньями, стакан сока… надо же, оказывается за ней наблюдали и даже заметили, какой именно сок она предпочитает – поставили именно его. Перед императором оказалось блюдо с сыром, буженина и стакан с красным вином. Миг – и вот уже рядом никого нет.
– Я так понимаю, Верольда всё-таки решилась поговорить с тобой, – заметил император, слегка пригубливая из бокала вино.
– Да.
– И что скажешь?
Наташа помолчала, задумчиво потягивая сок.
– Скажите, а в чём тут ваш интерес?
– Мой интерес?
– Я ведь правильно поняла, что Верольда попала на бал по вашему личному приглашению? Не думаю, что все дети убийц удостаиваются такой чести.
Император чуть улыбнулся, потом нахмурился.
– Мой интерес… Помнишь наш разговор по связи? Ты тогда выразили мне сочувствие из-за смерти друга…
Наташа не поняла к чему это, но на всякий случай кивнула.
– Как ты верно тогда заметила, на вершине ты всегда одинок. Граф Стархазский… Не могу сказать, что я его хорошо знал, но он всегда оставался верен мне. И, что редкость, он компетентный правитель графства. Всё время, что он возглавлял графство я был спокоен за этот регион. Сейчас… после того, что произошло в Моригате и здесь… это очень и очень не вовремя.
