– Они же с графом Сторном вроде бы друзья были?
– Граф женился восемь месяцев назад на девушке, которая моложе его на десять лет. Он приглашал графа Стархазского на свадьбу…
– Но тот не поехал.
– Да. Отговорился трауром. Сторн и не настаивал. Кажется, он прекрасно знал, что друг не приедет, и отправил приглашение просто потому, что так положено. И, по словам слуг, отказом огорчён не был. Граф же Стархазский стал покидать переделы графства только месяц назад… Конечно, возможно, что у него вдруг вспыхнула внеземная любовь к жене друга за этот месяц…
– Любовь с первого взгляда? – хмыкнула Наташа. – Признаться, о таком я читала только в романах. То есть теперь вы уверены в невиновности графа?
Император задумчиво качнул бокалом, разглядывая вино на свет.
– Не знаю. У меня появились сомнения, но… я живу уже достаточно, чтобы понимать – возможно в жизни всё. В том числе и любовь с первого взгляда, ради которой пойдёшь убивать и ближайшего друга. Если бы я был уверен в виновности или невиновности графа – всё было бы проще. Но я, император и повелитель империи, ничего тут не могу сделать, понимаешь? Я не могу признать его невиновным из-за своих сомнений – это вызовет разброд среди остальных вассалов. А сейчас это недопустимо. И не хочу отдавать приказ о казни, поскольку сомнения в его вине всё-таки есть.
– И потому вы пригласили Верольду, чтобы она попросила меня о помощи?
– Да. Я не могу и не буду просить личную ГОСТЬЮ, – император особо выделил последнее слово, – императора заняться этим делом. Ты сюда именно в гости приехала, а не для чего другого. Ты и так уже оказала империи такую услугу, по которой я ещё нескоро смогу расплатиться.
– Как-то это…
– Это только твоё решение. Какое бы оно ни было – я его приму.
Наташа долго изучала видимый из-за занавески зал.
– Вы же понимаете, что я не смогла бы отказаться, если есть хоть какое-то сомнение в виновности графа? Я же потом спать не смогу, думая, могла бы ему помочь или нет. И Верольда…
– Понимаю. Прости. Не думал, что тебе придётся заниматься в империи чем-то таким.
Наташа кивнула.
– Мне бы поговорить с Верольдой и её братом в спокойной обстановке. Признаться, из её эмоционального рассказа я очень мало что поняла. От вас больше узнала.
– Конечно. Завтра ближе к вечеру, полагаю, будет удобнее.
– К вечеру?
– Ты сможешь проснуться завтра раньше полудня? Это сейчас кажется, что готова до утра развлекаться, а потом с утра за дела.
Наташа вынуждена была согласиться.
– Кто ещё будет присутствовать?
Император довольно кивнул.
– Я не смогу, не по чину, хотя, признаться, любопытно. Я попрошу начальника службы безопасности выделить кого-нибудь потолковее. Официально именно он и будет заниматься расследованием.
– Официально?
– Неофициально он будет в твоём полном распоряжении. Полагаю, это сильно облегчит тебе общение с людьми в графстве. Полагаю, ты туда отправишься?
– Не сразу, – подумав, отозвалась Наташа. – Всё будет зависеть от разговора с Верольдой. Но да, полагаю поехать туда придется… Скажите, а если я найду убийцу… ну если убийца не граф Стархазский. Мне поверят?
– Тебе – да.
– Призванная?
– Призванная.
Наташа поморщилась.
– М-да… ладно, буду думать.
Император кивнул и поднялся. Наташа вскочила следом.
– Что ж, не стану больше тебя отвлекать – веселись и развлекайся… Кстати, что у тебя там произошло с виконтессой Ориберрой Антелией?
