Паша прилежно огляделся по сторонам и наконец заметил одну-единственную драгоценную палочку мобильного интернета на дисплее телефона – у старого могучего дуба посреди полянки пробивался слабый сигнал сети! Он медленно приблизился к огромному дереву, любуясь последними красками уходящего летнего дня.
Дуб был огромен – настоящий патриарх леса. Его могучий ствол был таким широким, что нескольким людям, взявшись за руки, едва ли удалось бы его обхватить. Узловатые корни выступали из земли, словно древние змеи, замершие в странных позах. Крона дерева была настолько густой и раскидистой, что создавала полумрак даже в яркий солнечный день, а сейчас, в сумерках, под дубом царила почти ночная темнота.
Но Паша заметил еще кое-что необычное – в коре дуба виднелись странные узоры, похожие на письмена. Сначала он подумал, что это просто причудливый рисунок, созданный природой. Но когда подошел ближе, то понял, что узоры слишком правильные, слишком упорядоченные, чтобы быть случайными.
Они напоминали буквы какого-то древнего алфавита, складывающиеся в непонятные Паше слова. Но странное дело – чем дольше он смотрел на эти письмена, тем более знакомыми они ему казались, словно он где-то уже видел их раньше. Или даже читал.
«Может, в каком-то фильме про Толкина было что-то похожее», – предположил Паша, проводя пальцами по резным линиям. И в этот момент что-то странное произошло – ему показалось, что кора под его пальцами слегка нагрелась, а узоры на короткий миг вспыхнули мягким голубоватым светом.
Паша отдернул руку, но свечение уже исчезло. Он моргнул несколько раз, решив, что это просто игра воображения или отблеск заходящего солнца.
«Так, ладно, где там дед говорил искать плиту? Под корнями?» – Паша опустился на колени и начал осматривать основание дуба, где толстые корни выступали из земли.
Вдруг его взгляд зацепился за что-то блестящее между двумя корнями. Паша наклонился ниже, пытаясь разглядеть предмет. В полумраке было сложно что-то различить, поэтому он достал телефон и включил фонарик.
В ярком свете фонарика блеснул край какого-то предмета. Паша начал осторожно разгребать землю и вскоре обнаружил то, о чем говорил дед Прохор – каменную плитку с выбитыми на ней странными символами. Она была небольшой, размером примерно с книгу, и, несмотря на то, что явно пролежала в земле долгое время, выглядела так, будто была создана совсем недавно – ни мха, ни грязи, ни следов эрозии.
Символы на плитке были такими же, как на коре дуба, только более четкими и глубокими. Они складывались в узор, напоминающий то ли карту, то ли схему с центральной фигурой, похожей на звезду с множеством лучей.
Паша осторожно взял плитку в руки, ожидая, что она будет тяжелой, но она оказалась на удивление легкой, словно была сделана не из камня, а из какого-то неизвестного материала. И когда его пальцы сомкнулись на плитке, произошло что-то совершенно невероятное – символы на ней вспыхнули ярко-синим светом, а воздух вокруг наполнился странным гудением, похожим на далекий хор голосов.
Паша почувствовал, как по его телу пробежала волна тепла, а затем – холода. На мгновение ему показалось, что мир вокруг размывается, теряет четкость. Дуб, поляна, лес – все стало каким-то прозрачным, зыбким, словно отражение в потревоженной воде.
А потом все вернулось на свои места. Гудение прекратилось, символы погасли. Только странное покалывание в кончиках пальцев напоминало Паше о том, что это не было галлюцинацией.
