Несмотря на такое унизительное расставание при всех, Паша по-прежнему тайно питал слабость к капризной Катюше и всё ещё не терял глупой надежды на возобновление их бурных отношений.
«Я тут надолго застрял в глуши, так что можешь больше не ждать меня, киска!» – ехидно написал он Кате и добавил несколько дразнящих смайликов.
Конечно, он прекрасно понимал, что эта разочаровавшая его девица вряд ли снизойдёт до ответа. Но всё равно не терял глупых надежд и продолжал отправлять ей разные сообщения.
Закончив с сообщениями, Паша снова сосредоточился на своей находке. Каменная плитка была удивительно тёплой на ощупь, хотя вечер выдался прохладным. И чем дольше Паша держал её в руках, тем более странные ощущения его охватывали – словно плитка пульсировала, словно была живой.
А символы на ней… они казались смутно знакомыми, будто Паша когда-то давно уже видел их, может быть, во сне или в детстве. Он провёл пальцем по одной из линий, и внезапно символ под его пальцем вспыхнул слабым голубоватым светом.
Паша испуганно отдёрнул руку, но свет не погас. Наоборот, от первого символа свечение начало распространяться к другим, образуя причудливый узор из светящихся линий. Через несколько секунд вся плитка сияла мягким голубым светом, а символы на ней, казалось, плавно менялись, превращались из непонятных значков в нечто более знакомое, похожее на буквы.
«Что за чертовщина?» – прошептал Паша, не в силах оторвать взгляд от преображающейся плитки.
И вдруг он понял, что может прочитать надпись. Не все, но отдельные фрагменты складывались в слова на русском языке. Словно древние символы переводили сами себя, подстраиваясь под того, кто держал их в руках.
«Врата… миры… ключ… избранный…» – разобрал Паша отдельные слова, мелькавшие среди всё ещё непонятных символов.
А потом внезапно все символы снова стали непонятными, свечение погасло, и плитка превратилась в обычный каменный прямоугольник с выбитыми на нём странными знаками.
Паша моргнул несколько раз, не понимая, было ли это реальностью или игрой его воображения. Он потряс головой, словно пытаясь прояснить мысли. Может быть, всё это ему просто почудилось от усталости и необычной атмосферы?
Но в этот момент у него над головой раздался странный шорох. Паша поднял взгляд и увидел, как листья на дубе зашевелились, хотя ветра не было. А потом он услышал тихий, похожий на шелест листьев голос:
«Ты нашёл ключ, чужак. Теперь решай – открыть врата или оставить их запечатанными. Но помни, что раз начатый путь нельзя оставить незавершенным…»
Паша вскочил на ноги, оглядываясь по сторонам. Но вокруг никого не было, только старый дуб, чьи ветви слегка покачивались, словно в такт дыханию гигантского существа.
«Я схожу с ума», – подумал Паша, крепче сжимая в руке каменную плитку. Но странное чувство не покидало его – ощущение, что он стоит на пороге чего-то важного, чего-то, что может изменить всю его жизнь.
Он сунул плитку в карман куртки и быстро зашагал прочь от дуба, стараясь не оглядываться на странное дерево. Но с каждым шагом ему всё сильнее казалось, что дуб смотрит ему вслед, и что это только начало.
Начало чего-то, что выходит далеко за пределы скучной деревенской жизни и даже за пределы всего, что Паша считал возможным…
Паша до самого рассвета неотрывно вглядывался в странные, похожие на древние руны знаки, выбитые на найденной им таинственной каменной плите, пытаясь понять и разгадать их сокровенный смысл.
