– Я направляюсь к королевскому двору в Раннимид, сэр Уильям. Мой батюшка, лорд Талбот, верно служит его величеству Иоанну, и я хочу оказать поддержку ему и нашему монарху в эти смутные времена.
Что-то промелькнуло в пронзительных глазах Уильяма Маршала. Одобрение? Восхищение? Элеанора не могла понять. Но от этого взгляда по её спине пробежали мурашки.
– Вот как? Какое совпадение! Мы с моими людьми тоже держим путь в Раннимид, чтобы присоединиться к армии короля. Быть может, нам по пути, леди Элеанора? Вместе веселее и безопаснее скакать по этим неспокойным дорогам.
В словах Уильяма звучала искренность вперемешку с насмешливым вызовом. Словно он проверял юную леди на прочность, испытывал, хватит ли у нее духу продолжить рискованное путешествие. И Элеанора, с бьющимся от волнения сердцем, решительно кивнула:
– Буду рада принять вашу компанию и защиту, сэр Маршал. До Раннимида еще несколько дней пути, и кто знает, какие опасности подстерегают нас на тракте. С вашей помощью мы точно доберемся до места в целости.
Что-то похожее на одобрительную усмешку промелькнуло на суровом лице Уильяма. Он еще раз внимательно оглядел Элеанору, словно пытаясь проникнуть в самую глубь её души – и, видимо, остался доволен увиденным.
– Что ж, тогда не будем медлить. Впереди у нас долгий путь, а день уже клонится к закату. Нужно найти безопасное место для ночлега.
С этими словами сэр Маршал лихо вскочил на коня и, кивнув своим людям, направил его прочь с поляны, усеянной трупами разбойников. Элеанора, поколебавшись секунду, пришпорила свою лошадь и поскакала вслед за синеглазым рыцарем. За девушкой потянулись её верные оруженосцы и воины Уильяма.
Так причудливо сплела судьба пути юной леди Талбот и грозного сэра Маршала. Две яркие звезды, две кометы, летящие навстречу друг другу сквозь опасности и приключения навстречу зарождающемуся чувству. Которое вспыхнет жарким пламенем и озарит своим светом грядущие легенды.
Но это случится позже. А пока Элеанора скакала бок о бок с Уильямом сквозь сгущающиеся сумерки и ощущала, как в груди разгорается незнакомое доселе, волнующее и пугающее чувство. То самое, которое заставляет совершать безумства и творит чудеса.
И это чувство уже не отпустит юную леди. Оно поведет её неведомыми тропами судьбы навстречу великой любви и великим испытаниям. Которые закалят несгибаемый дух Элеаноры и вознесут её имя в легенды, овеянные немеркнущей романтикой и страстью.
Но до этих свершений ещё далеко. Пока же впереди ждет ночлег в придорожной таверне. И первый урок того, что за маской сурового воина может скрываться ðàíèìàÿ äóøà, ñòðåìÿùàÿñÿ ê òåïëó è ëþáâè.
Глава 5. Таинственный ночлег
Ночь опустилась на притихший лес, окутав его чернильной тьмой и сверкающими искрами звезд. Элеанора пробиралась сквозь сонную чащу вслед за рыцарями Уильяма Маршала, с трудом различая дорогу в слабом свете факела в руке сэра Реджинальда, ехавшего впереди.
Отряд уже несколько часов петлял по едва заметным тропам, удаляясь от большака. Уильям сказал, что знает одну придорожную таверну в этих краях, где можно спокойно переночевать, не опасаясь разбойников или солдат мятежных баронов. Элеанора не стала спорить – в конце концов, сэр Маршал явно был сведущ в этих землях. Да и усталость после долгого дня в седле давала о себе знать.
Внезапно лес расступился, и взору путников предстало покосившееся двухэтажное строение, слабо освещенное масляными светильниками. Над дверью уныло поскрипывала ржавая вывеска с грубо намалеванной на ней свиной головой. «Веселый кабан» – гласила корявая надпись.
