Тропинка привела их на берег стремительной реки Поллак и нырнула в пенный, бурлящий поток. Николь остановилась на краю обрывистого берега и, глянув вниз, подумала, что возможно король Людвиг стоял на этом самом месте и размышлял о Венусберге – подземном мире любви, доброты и счастья, а потом решил построить здесь грот Венеры.
Николь огляделась по сторонам. Высокие горы, упирающиеся в край небес, пышные кроны вековых елей и сосен, рокочущий говор бешеной реки, заглушающий все звуки внешнего мира – более подходящего места для уединенных раздумий, пожалуй, не найти. Марк поманил Николь к отвесной скале, в которой она заметила резную дверь. Николь невольно залюбовалась причудливой чеканкой, сверкающей на солнце, восхитилась изяществом тонких линий.
Марк тронул дверь. Она легко распахнулась, пропуская Николь в мир тишины. В первую минуту Николь показалось, что она оглохла, так непривычно было слушать вековое молчание серых скал после веселой болтовни водного потока. Несколько минут Николь стояла у двери, издали рассматривая внутреннее убранство грота Венеры. Мягкий свет проникал сюда через стеклянный купол, расположенный на такой высоте, что Николь пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его. На полукруглых стенах грота были вырезаны пальмовые ветки, распускающиеся цветы, плоды гранатов и херувимы с распахнутыми крыльями. И пол и стены были покрыты позолотой, скрывающей от глаз каменный остов. Вдоль стен стояли кресла и диванчики, обтянутые пурпурным бархатом. Высокие зеркала отражались друг в друге, создавая эффект бесконечности. В центре грота, в золотой чаше, похожей на цветок лилии, журчал хрустальный фонтан.
Николь показался, что пульс фонтана совпадает с ее сердечным пульсом, то учащающимся, то замирающим. Она сделала несколько шагов и тронула хрустальные струи. Они отозвались мелодичным звоном.
– Часто здесь бывает господин Питер? – спросила Николь, вслушиваясь в мелодию фонтана.
– Господин Питер? – удивился Марк. – Простите меня, фройлен Николь, я не знаю никакого господина Питера.
– Не знаете? – воскликнула Николь, испуганно взглянув на Марка. – Но… но разве хозяина замка зовут не Питер Палмер?
– Нет, – рассмеялся Марк. – Хозяина замка зовут король Людвиг Баварский!
– Король Людвиг? – переспросила Николь.
– Да, да, да. Все, что вы видите – воплощенная в жизнь мечта Людвига Баварского. Это он нанимал лучших живописцев, скульпторов, резчиков по дереву, мастеров чеканки, стеклодувов, чтобы создать в Нейшванштейне настоящую сокровищницу искусств, которой любовались, любуются и будут любоваться люди, – проговорил Марк и, распахнув резную дверь, вышел из грота Венеры.
– А ведь он прав, – подумала Николь. – Действительно, кто такой Питер Палмер? Простой человек, который не сделал ничего сверх того, что уже сделано королем Людвигом. Да и нужно ли что-то делать здесь, в Нейшванштейне? Нет. Здесь надо просто дышать, чистейшим альпийским воздухом, и размышлять о неизменной красоте природы, вдохновляющей поэтов, художников, музыкантов на создание новых произведений.
Николь задержалась в дверном проеме и, увидев в зеркальном пространстве свое отражение, подумала:
– Если бы меня сейчас увидел король Людвиг, то он наверняка бы принял меня за снежного человека, спустившегося с гор.
– Пойдемте, фройлен, – поторопил ее Марк. – Подниматься в гору намного сложнее, чем спускаться с нее. Идите вперед, а я буду подталкивать вас сзади.
