– Belicissima notte! – раздался громкий шепот.
– Волшебная ночь, волшебная ночь, – послышалось со всех сторон.
Дама очнулась от своих грез и, увидев прямо перед собой черную маску смерти, вскрикнула.
– Тише, – прошептал человек в черном и протянул даме руку. – Следуйте за мной.
– Но я не хочу идти с вами, – запротестовала она. – Я…
– Вы должны мне подчиниться, – повысил голос человек в черном. – Давайте вашу руку и молча следуйте за мной. В противном случае, мне придется волоком тащить вас по ступеням. Не надейтесь, что кто-то вам поможет, мы слишком далеко от города, чтобы вас услышали.
Дама глубоко вздохнула и протянула свою тонкую руку в белой перчатке черному человеку. Порыв ветра подхватил их и понес вверх по темному коридору. Неожиданно, заскрипев, распахнулись высокие двери в ярко освещенный зал, где вальсировали люди в карнавальных костюмах и масках.
– Подождите меня здесь, – прошептал черный человек и исчез.
Дама прижалась спиной к стене, чтобы не мешать танцующим парам, и принялась разглядывать зал. Ее внимание привлекла широко распахнутая дверь, за которой виднелось синее небо. Дама пошла к двери, расположенной на противоположной стороне зала, стараясь не спешить и не привлекать к себе внимания. Но когда до спасительного выхода осталось несколько шагов, человек в черном преградил ей путь. Она сделал шаг в сторону и, столкнувшись с вальсирующими людьми, попыталась попросить их о помощи, но они остались безучастными к ее мольбам.
– Напрасно тратите силы, – проговорил черный человек. – Эти люди давно утратили свои лица, став частью пустоты. Смотрите.
Он остановил одну пару и сорвал с людей маски. Дама вскрикнула. Под масками действительно не было лиц.
– Вам не выбраться отсюда, – прижав даму к себе, прошептал черный человек.
– Почему? – спросила она. – Что вам от меня нужно? Почему вы удерживаете меня силой?
– Вы должны передать золотой ларец, – ответил черный человек.
– Кому? – спросила она, принимая ларец.
– Ему, – захохотала черный человек.
Смех громким эхом разнесся над залом.
– Какой ужас, – проговорила дама, пытаясь снять маску со своего лица.
– Не делайте этого, – схватив ее за руку, проговорил черный человек. – Забудьте о своем лице. Оставайтесь безликой Коломбиной.
– Коломбиной, Коломбиной, – зашептали танцующие маски и принялись теснить даму со всех сторон.
Она поспешно выбежала за дверь, которая с грохотом захлопнулась. Человек в маске смерти крепко сжал ее руку и потянул за собой к ярко расцвеченному стеклянному замку.
– Ваш выход, Коломбина. Смелее, – подтолкнув даму к двери, проговорил он и исчез.
Дама шагнула вперед и замерла, увидев в пустом зале обычного живого человека без маски и карнавального костюма. Светловолосый юноша стоял, скрестив на груди руки, и смотрел куда-то вдаль. Он не замечал даму в наряде Анны Австрийской, стоящую у дверей. А она не решалась пошевелиться, боясь нарушить его раздумья, не зная, можно ли ей заговорить первой.
Наконец, юноша повернул голову и, увидев даму, бросился к ней со словами:
– Вы давно пришли? Почему же вы не окликнули меня? Ах, да, можете не отвечать, никто не решается беспокоить меня в такие минуты. Давайте же скорее ларец. Снимайте надоевшую маску и пышную одежду, сковывающую движения.
– Нет, нет, нет, – вскрикнула дама. – Одежда мне не мешает. Позвольте мне остаться в этом платье.
– Вы боитесь своей наготы? – усмехнулся юноша.
