***
Как я и полагала, народа у парадного дворцового вестибюля было не меньше, чем у ворот на въезде в столицу. Дамы и их кавалеры старались не толпиться. Дворецкие сверяли поименные списки и вручали некоторым назвавшимся белоснежные карнавальные маски.
Из увиденного я сделала выводы, что именно эти маски предназначались дебютанткам, так как остальные дамы надевали золотые.
— Ваше имя, леди?
— Леди Тревор, — проговорила я как можно громче, потому что, несмотря на все старания уже прибывших гостей, не удавалось создать атмосферу спокойствия и умиротворения.
Шелест юбок шикарных женских нарядов. Разговоры. Смех.
Разве можно людям запретить быть в хорошем настроении на новогоднем балу?
Мужчина в белоснежном парике приставил монокль к одному глазу и бегло просмотрел список. Судя по всему, имена и фамилии там располагались в алфавитном порядке.
— Дебютантка! — выкрикнул мужчина, и его помощник, что стоял по правую руку, вложил в мои трясущиеся ладони белую маску. — Надевайте, леди. Никто из находящихся внутри не должен видеть ваше лицо до появления королевы и официального открытия бала.
Ну что же, маска в мой образ прекрасно вписывалась. Поэтому мне быстро помогли ее закрепить сзади.
— Тронный зал точно прямо. Никуда не сворачивайте, если не хотите заблудиться. Но если вдруг надумаете, справа выход к дворцовому парку.
Я кивнула и неуверенно прошла внутрь.
Высокие потолки позволяли чувствовать себя свободно, когда находишься в дворцовых коридорах. Я решила не блуждать нигде и даже пренебрегла прогулкой по дивному парку. Честно признаться, совсем одной мне было немного неуютно, но решительность моя от этого не убавилась, а наоборот. Я поскорее хотела обрести понимание, кто же все-таки мой избранник не только на этот вечер, но и на остаток жизни.
И только я об этом подумала, как главный распорядитель бала объявил общий сбор дебютанток для представления их кандидатур королеве.
Зал был полон!
Белые маски сновали повсюду. И, к моему ужасу, мне предстояло нырнуть в эту толпу, пробиваться через бесчисленное количество придворных дам, шелка, парчи…
Я даже растерялась на мгновение.
Попробуй отыщи в этом всем Даньелзов. Как бы мне ни хотелось, но саму себя представлять я не имела права. Увы, придется потерпеть родство с ними еще совсем немного.
Только сейчас, в этот момент, я поблагодарила мысленно своего неизвестного жениха за то, что позволил мне побыть несколько дней без дядюшки Рубена и его жены Тресси. Об Анжел и вовсе не хотелось думать. Кузина вызывала много противоречивых чувств в моем сердце.
— Корова! — я услышала слева знакомый голос.
Две девицы в белоснежных масках зацепились языками, потому что одна из них наступила другой на ногу.
Присмотревшись повнимательнее, я узнала в девушке, стоявшей у портрета королевы, Анжел. Ее ангельский облик никак не вязался с той грубостью, которая так легко слетала с ее языка. А уж то, что кузина упоминала животное, и вовсе ее характеризовало деревенщиной и простолюдинкой.
Как тетушка Тресси ни старалась привить ей королевские манеры, получалось из рук вон. Вернее, совсем не получалось.
Анжел была ярким примером избалованного ребенка, залюбленного и эгоистичного.
Я тяжело вздохнула и двинулась именно в том направлении, где стояла ругающаяся парочка, но окликать их в мои планы не входило. Главным было заприметить дядюшку и дождаться момента, когда Даньелзов пригласят на представление королеве в числе прочих родственников дебютанток.
