***
Искать дядю долго не пришлось. Он стоял там, где и должен был стоять. У небольшого фуршетного столика, где подавались отменные закуски и бесплатное горячительное.
Я подошла и дотронулась до его локтя. Нехотя. Испытывая большое чувство неловкости. За него и за себя. Если все гости замерли в ожидании появления королевы, то Рубен Даньелз, отвернувшись от всех, наслаждался личным уединением.
— Дядя, — потянула его за рукав темно-бордового фрака.
Мужчина дернулся и только затем нашел в себе силы повернуться и посмотреть, кто это осмелился его тронуть, да еще обратиться. Мне показалось, что родственного обращения он не слышал и вовсе.
Обернувшись, он мазнул по мне бесцветным взглядом, а затем, недовольно фыркнув, протяжно выдал:
— А-а-а, это ты… Что, твой любезный сЮпруг не соблаговолил тебя сопровождать? Или он притомился после брачной ночи? — Рубен расхохотался мне в лицо, а затем добавил: — Прости, вы же еще не женаты.
От такого наглого, своевольного обращения и высказывания в мой адрес у меня все заклокотало внутри.
— Не судите по себе, — оборвала я сбивчивую речь родственника. — Формальности должны быть соблюдены, — я гордо вскинула голову.
Уж Рубен Даньелз всенепременно бы воспользовался положением и спросил с леди все, что причитается за сапфиры и рубины, в первую же ночь. И, честно признаться, я подобного очень боялась. Но мне предоставили комнату, прислуга ничем не посмела обидеть, а сам жених так и не появился для того, чтобы взять то, за что он внес свою часть драгоценных камней.
Хотелось верить, что мой жених — человек чести. И он не посмеет запятнать мое имя позором.
— Сейчас вы оставите свой бокал, возьмете себя в руки и представите меня в качестве дебютантки леди Тревор королеве, и по-другому не будет. Поверьте, мне не составит труда убедить мужа, что вы плохо о нем говорили. И, не ровен час, он может потребовать свой задаток обратно, с процентами, — добавила я для еще большего устрашения.
На мгновение мне показалась, что дядя внял моим угрозам. Потому что он приступил к выполнению моих требований.
Распорядитель бала громко объявил о появлении вдовствующей королевы Агнессы лие Антроль Второй. Огромные двери тронного зала распахнулись, и в создавшийся живой коридор из подданных Аксарии вошла королева в окружении своей свиты.
Величественной и медленной походкой она двинулась по направлению к трону, мужчины склоняли головы, леди приседали в книксене.
Я тоже присела, улыбаясь. Дядюшка же, складывалось впечатление, как будто стоя спал.
И когда все отвлеченно залюбовались данной процессией, на мое плечо легла рука в черной перчатке с рубиновым перстнем.
— Не оборачивайтесь, — тихо проговорил мужской голос, отдаленно показавшийся очень знакомым. — Леди Тревор, моя золотая ветвь принадлежит вам.
— Кто вы? И почему ваш выбор пал именно на меня?
— Сегодня вы не получите на все ваши вопросы ответы… Но у нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга поближе.
На этой фразе я жутко покраснела, как хорошо, что часть моего лица скрывала маска.
— Не поймите меня неправильно, но как я должна буду узнать, что вы — это вы, принимая золотую ветвь.
— Вам подскажет сердце и память…
На этом его рука соскользнула с моего плеча, а когда я уже обернулась, мужчины и след простыл.
8. Глава 8
Когда я обернулась лицом к королевской процессии, уже никого не было.
— Ваше Величество, дебютантки готовы явиться вам по первому требованию.
