– Они сырые, идиот. Боты дымом дышать не будут! Нужно что-то сухое!
Именно в этот момент Тукан, Фиона и Оулле, так или иначе проведя в лесу прилично времени, одновременно осознали, что не видели за всё время ни одного сухого или упавшего дерева. Лес был сырым, нехоженым, но в нём вообще не было типичных для любого леса завалов из упавших по вине стихии деревьев.
– Что у тебя на голове, рахет? – не понимая озадаченных лиц, заметила что-то Калита. – Какое-то туземное украшение?
Оулле коснулся волос и не с первой попытки выудил оттуда что-то вроде репейника, который принялся пищать и слегка шевелиться от прикосновений.
– Раздави, – осевшим голосом сказала Фиона, опасливо оборачиваясь в сторону леса.
Во многом поэтому дальнейшую сцену она увидела с первых мгновений. Незваный гость, вернее, хозяин всего здесь, не пришёл из леса, а появился почти на самой его опушке – за двумя или тремя рядами деревьев, из-за которых неторопливо, с кошачьей грацией вышел к холму.
– Е-египетская сойка, – глядя на происходящее, прокомментировал Тукан осевшим голосом.
Этот Страж поляны заметно отличался от встреченного ими несколькими месяцами ранее. Он выглядел взрослее и явно был крупнее, его шерсть была гуще и имела более светлый оттенок, тогда как грива, покрывающая неестественно длинную шею, так и вовсе казалась седой.
Остальные особенности остались почти неизменными: три пары конечностей с неприятными даже на вид когтями; хвост, разделяющийся на несколько кисточек, казавшихся очень милыми, но на самом деле таившими в себе всё те же смертельно опасные когти; и, конечно же, голова на неестественно длинной шее – уже не звериная, но и не человечья. Хуже всего было лицо, а это было именно что лицо. Гладкая белая кожа, нос, глаза. При всех этих сходствах человеческого или человечности в нём было даже меньше, чем у иных звериных морд.
– Ну всё, сливайте воду, – пробормотала Калита. – Я не слышала, чтобы кто-то взаправду побеждал этих тварей.
– Говорят, они бессмертные, – добавил Оулле.
Сходу нападать Страж поляны не стал. Очень грациозно для своих габаритов он подошёл к сбившимся в кучку игрокам и ботам.
– Вредители, – раздался ужасающе неестественный голос.
Фалайз, которому в прошлый раз от подобного чудища досталось больше всех, вдруг понял, что все собравшиеся, за исключением Стража поляны и ботов, смотрят на него.
– Чего?
– Обычно, если кто-то разговаривает – это по твоей части, – прошептал Тукан.
– А как же Фиона? Она же всегда ведёт п-переговоры!
– Вот именно, переговоры, – не выказывая ни малейшего желания как-то контактировать с монстром, возразила жрица.
– Мы не специально! – поняв, что выхода нет, набравшись смелости, как можно громче и чётче сказал Фалайз.
Страж поляны в ответ резко приблизил голову к нему практически в упор, заставив остальных разбежаться, и так и замер, буравя дикого мага взглядом зелёных глаз.
– Пф-ф-ф-ф-ф, – принялся сдуваться Фалайз, словно воздушный шарик.
Он бы и рад убежать, но его парализовал страх. Причём совсем не игровой.
– Плата.
– Интересно, кредитки он принимает? – шёпотом поинтересовался Тукан.
Чудище его услышало, но отреагировало тривиально – просто восприняло сказанное буквально и зарычало:
– Кровь!
Побуравив Фалайза немигающим взглядом, Страж поляны медленно отстранился, после чего вдруг резким движением схватил одного из ботов и невероятно быстро, в два или три прыжка, скрылся в лесу.
