Тим мысленно прокручивал в голове разговоры и с Ноей, и с Арсением. Вспоминал, что говорила Шолпан, Чудище. Никаких зацепок.
Чудище говорил:
– Слышал.
Но где?
Змей говорил Тимуру:
– Думай, анализируй.
Вот Тим и анализирует – чудище обитает, в основном, в воде. Значит, Аслана близ озера или моря искать надо, недалеко от пустыни Смерти – не мог их дракон далеко раскидать.
Поиски друзья решили отложить до завтра.
Наутро хозяин харчевни, разложив на столе старую карту, объяснял друзьям, как добраться до моря.
Тим из плена, на запад, через пустыню Смерти, деревушку Нои, маковое поле, землянку Арсения, город Шолпан, долину поющих камней сделал полукруг, придя в селение, где нашёл Остапа. Теперь, бывшие пленники находились с восточной стороны шахт. От уюгов их отделяли Мёртвый город, лес и море. Вот в городке у моря они и решили искать Аслана.
– Провизию мы вам в дорогу дадим. Идти дня три, не больше. Можно, конечно, на лошадях с ночёвкой, но кто их обратно перегонит? – сказал харчевник, – В Мёртвый город даже из любопытства не заходите. Назад хода нет.
– Город мёртвых или Мёртвый город? – уточнил Тим, ткнув пальцем в карту.
– Мёртвый город, – вздохнув, сказал хозяин, – Красивый был город, цветущий. Уголь там добывали. Угля было много, вот и вырос целый город. Город шахтёров. Хороший большой. Работы всем хватало. Настали тяжёлые времена. Уголь добывать стало невыгодно. Шахты закрыли. Люди остались без работы. А жить, детей растить, кормить надо. Вот и ушли люди с этих мест, бросив свои жилища. Сейчас в городе только крысы, одичавшие коты, собаки да горечь, боль и утрата. Одичавшие животные не столь страшны, как страшна печаль – она обволакивает, затягивает – никого из города не выпускает. Тяжела агония города. Он жил, жить хотел. А его обрекли на смерть. Вот он и мстит.
– Обойти его можно? – спросил Остап.
– По объездной дороге, – провел пальцем по карте хозяин, – Дальше намного, но другого пути нет. Вдоль самого города есть дорога. По ней не ходите. Пройдя по ней, от страха теряют разум. Да и те, кто прошёл, ничего не сказав, умирали в одночасье.
Тим с Остапом переглянулись. Интересное предстояло им путешествие.
– Пораньше выйдете, постарайтесь на ночлег до леса добраться. Рядом с городом ночевать жутко, – продолжил харчевник.
– Лес тоже заколдованный? – спросил Тим.
– Неее, – протянул хозяин, – Обычный лес. Смешанный. Только большой очень. Зверья там много, но вы в чащу – то не ходите. Так, стороночкой, по краюшку. Авось, и доберётесь благополучно.
– А, что там не так? – уточнил Тим.
– Духу лесному не понравитесь, кружить будет. И за три дня не выберетесь. Но, он, в основном, добрый. К лесу с почтением отнесётесь, ни мусорить, ни безобразничать, зверьё обижать не будете – вот и доберётесь до города.
– Значит, завтра с раннего утра в путь, – подвёл итог Тимур.
Рассвет чуть забрезжил, друзья тронулись в путь. На душе весело, появилась надежда, что мытарства скоро кончатся. Часам к трём пополудни дошли до Мёртвого города. На развилке двух дорог, не раздумывая, пошли по грунтовой в обход. Дорога, идущая вдоль города, вымощенная брусчаткой, блестела под солнцем, маня:
– Посмотрите, какая я хорошая и удобная. Зачем сбивать ноги по грунтовой дороге? Я более пригодна для путешествий и намного короче.
Но приятели хорошо помнили слова харчевника:
– Страшная дорога без возврата.
Сам город с полуразрушенными, ослепшими домами, словно окутанный какой – то тайной, выглядел жутко.
