Дмитрий улыбнулся:
– Пойдемте, думаю, мы скоро будем на месте.
Друзья продолжили путь молча и настороженно, каждый думал о своем. Вокруг было на удивление спокойно, они беспрепятственно шли довольно долго, но прошли чуть-чуть. Становилось жарко. Ноги проваливались в горячем, как раскаленное железо, песке. Песок грел снизу, солнце сверху. Ощущения становились хуже, чем в самой перетопленной бане.
– Вам не показалось странным, что Меркут появился так вовремя? – прервал молчание Никита.
Дмитрий, тяжело дыша, ответил:
– Нашел время!
– Ну серьезно! У меня сложилось впечатление, что он за нами следит. Иначе как бы он узнал, что нам нужна помощь с варанами?
Лина, вытерев пот со лба, ответила:
– В твоих словах есть определенный смысл, но если так, то… – Она остановилась, сложила руки у рта трубочкой и закричала: – Меркут, выходи! Мы знаем, что ты где-то поблизости.
– Когда ты зовешь, было бы странно, если бы я не появился.
Образ Меркута вновь возник перед друзьями. Хоть они и предполагали, что это возможно, но все же остановились, глядя на него так, словно увидели впервые. Дмитрий пришел в себя первым:
– И давно ты следишь за нами?
Меркут пристально посмотрел на Лину:
– Не за вами, а за ней, и не очень давно. С города Льда, я бы сказал. – Он обратился к Дмитрию. – Поначалу мне было интересно, пойдете ли вы меня спасать, а потом становилось все увлекательнее и увлекательнее. – Меркут снова посмотрел на Лину. – Знаешь, за тобой очень любопытно наблюдать.
Лина открыла было рот, чтобы ответить, но за нее это сделал Никита:
– Не вижу ничего любопытного.
– Ты – нет, я – да. – Меркут не сводил пристального взгляда с Лины.
– Мы тебя освободим, и, надеюсь, ты свалишь на все четыре стороны, а лучше под землю провалишься, – зло прошептал Дмитрий.
Принц, не дожидаясь друзей, пошел вперед. Они поспешили за ним. Меркут заулыбался.
– Дальше вас ждут зыбучие пески. Без меня вы не сможете и шага там ступить! Я вам нужен.
Никита обратился к Дмитрию:
– Может, ну его, этот спасательный поход? Вернемся домой. Совесть наша чиста.
Меркут подлетел к ним близко:
– Я все слышу!
Никита язвительно заметил:
– А я знаю и специально громко говорю!
Никита и Дмитрий выжидающе смотрели на Лину, решение было за ней, потому как оба были за возвращение. Лина не заставила себя долго ждать:
– Идем до конца, а потом пусть убирается на все четыре стороны.
Никита и Дмитрий разочарованно вздохнули, на лице же Меркута заиграла самодовольная улыбка. Дмитрий предпринял другую попытку:
– Тогда пусть сейчас тоже убирается. Без него справимся!
– Подумай хорошо, с одной стороны – моя компания, но и ты, и твои друзья живы; а с другой – без меня, но уже и, возможно, без одного, а то и двоих твоих друзей. Я знаю, как обмануть пески. Ты можешь похвастаться такими знаниями?
Дмитрий стиснул зубы:
– Настанет день, когда мы с тобой сразимся, и ты проиграешь.
Меркут засмеялся:
– Тешь себя такой мыслью про твое победное будущее! А твое решение сейчас?
Дмитрий с огромной неохотой ответил:
– Иди.
– Куда? – Меркут не переставал улыбаться.
– Можешь идти с нами, – с еще большим трудом проговорил Дмитрий.
Меркут был доволен:
– Тогда я пойду впереди, а вы следом.
Дмитрий возразил:
– Ну уж нет! Я шел впереди, так и пойду так дальше, а ты можешь только подсказывать, верно или нет!
Никита шепнул Лине:
– Что дядя, что племянник: одна кровь!
Лина еле сдержала смешок и тоже шепнула в ответ:
