Глава Совета магов отвесил поклон султану и приблизился к нам с ножницами. Сан Сахир. Я узнал санджи по картинке из учебника истории, который читал когда-то, когда ещё ходил в школу. Султан лично назначил санджи главой всех хассани и Совета магов. Со времени его назначения пешки, обучаемые им, выигрывали Лабиринт семь раз кряду. Сан Дзарза, мастер ядов, наступал ему на пятки, идя вторым.
Экзамены, которые выдерживал любой из санджи, были невообразимо трудны. Эти пять мастеров были лучшими из лучших.
Остальные члены Совета стояли в церемонных позах с выученным терпением. Я узнал только Дариуса, Дзарзу и Сахира. Двое других стояли поодаль, я не видел лиц, однако помнил имена: Ахмед и Амон.
Сан Сахир выглядел самым образованным и начитанным человеком, какого мне доводилось видеть. Не пошевелив и пальцем, этот мужчина просто излучал уверенность и мастерство.
Санджи срезал локон волос с головы каждого участника и аккуратно сложил пряди в коробку. Казалось невообразимым, что я вижу перед собой этого санджи – главу Совета магов – во плоти.
Султан поднял в воздух колоду карт:
– Подойдите ко мне по одному начиная слева направо. Каждому из вас будет назначено животное.
Пешки всегда носили маски того или иного животного. Маски закрывали лица, пряча нашу личность, и помогали торговцам богатеть: в течение нескольких следующих недель люди будут разгуливать по городу, надев маски этих животных.
– И громко назовите свою карту, чтобы все слышали, – велел султан.
В свой черёд мы шагали вперёд, и каждый участник зачитывал, что было написано на его карте. Я был последним в шеренге.
– Пантера. – Стройная молодая женщина, на беглый взгляд, вполне могла быть достойна своего животного. Её голос прозвучал твёрдо и уверенно, а глаза сияли, как жемчужины.
– Лиса. – Маленькая коренастая женщина с доброжелательным лицом. Какое преступление она совершила?
– Змея.
– Крокодил. – Мужчина в возрасте, нервно поправляющий на носу очки.
Лев, орёл, паук, рысь…
Аиша бодрым шагом подошла к султану и приняла из его рук карту.
– Скорпион. – Она отыскала меня взглядом.
Подошла моя очередь. Я выступил вперёд с колотящимся сердцем и прочитал слово на карте, выведенное витиеватым почерком.
– Волк, – произнёс я достаточно громко, чтобы услышали все остальные.
Султан одобрительно кивнул.
– Ваше оружие будет зависеть от вашего животного. Вы получите его от своих мастеров завтра.
Он опустил руку в складки своей мантии и извлёк из неё прозрачную сферу. Внутри сферы был цветок.
– Некоторые цветы именуют сорняками. – Султан поднял сферу. – Я держу этот шар при себе в напоминание того, что не всё является тем, чем представляется. Иногда нужно быть готовым приглядеться повнимательнее.
Султан покинул площадь. Я восхищался его готовностью поверить, что даже в самой испорченной душе может таиться благородство, пускай его и нелегко отыскать.
Сахир прочистил горло:
– Благодарю вас за содействие. Каждая пешка должна вернуться в шатры со своим мастером.
Мы с Аишей прошли к Дариусу, который ждал нас на краю площади.
Санджи одобрительно посмотрел на нас:
– Я думаю, вы двое готовы.
* * *
Таха была бойким местом, где по улочкам прохаживались как богатые купцы, так и хассани. Знаменитые Сады тоже располагались в сердце города. Несмотря на ужасные обстоятельства, мне было немного любопытно. Если ты не был санджи или пешкой, можно не сомневаться, тебе никогда не попасть в такое место.
