– Ты кто? Ты как тут? – злобно проворчал он и, поставив на стол ребрышки, схватил большой нож для разделки мяса.
– Спокойно! – испуганно воскликнул Соискатель. – Я по приглашению. Сейчас я вам покажу. Другой мужчина, с тростью, сказал, что без меня не начнут…, – он судорожно искал в карманах пиджака конверт, но никак не мог найти.
– А-а, опозданец? – то ли улыбнулся, то ли оскалился низкорослый мужчина и положил нож. – Ты дверь перепутал. Тебе в правую нужно было.
– Вы бы хоть таблички на двери повесили, – облегченно выдохнул Соискатель.
– А ты бы не опаздывал, тебя бы встретили и показали куда идти, – парировал повар. Он ловко разложил ребрышки с противня на семь тарелок, добавил на все брусничного соуса и составил тарелки на поднос.
Соискатель развернулся и хотел уже идти обратно в темный коридор, но мужчина произнес:
– Иди за мной, а то еще заблудишься! Возьми вон блюдо с овощами!
Соискатель послушно взял блюдо с овощной нарезкой и направился вслед за поваром, несущим в руках поднос. Они прошли через пару небольших комнат. Затем, повар отодвинул плотную портьеру, и они оказались в большом светлом зале.
– А вот и обещанное угощение! – торжественно произнес уже знакомый Соискателю голос. Черноволосый мужчина во фраке стоял возле большого деревянного стола, за которым сидели пять человек в карнавальных масках. Все они уставились на вошедшего Соискателя. Мужчина с тростью растерянно переглянулся с рыжеволосой женщиной, стоявшей возле двери в углу зала.
– А, вы, почему отсюда вышли? – спросил мужчина.
– Он перепутал двери и пришел ко мне на кухню, – ответил повар, расставляя тарелки перед людьми в масках.
– Здравствуйте! – поприветствовал всех Соискатель.
– Ну, что ж, проходите, занимайте ваше место. Муза, надень, пожалуйста, маску на мужчину. Повторю для опоздавшего гостя: меня зовут Даритель, это Муза, а вашего напарника по разносу блюд можете называть Домовым.
– А нужно ли мне это надевать, раз мое лицо уже все видели? – поинтересовался Соискатель, передавая блюдо с овощами Домовому и приветливо улыбаясь подошедшей женщине.
– Маска обязательное условие нашего мероприятия, – ответил Даритель. – Она не только скрывает лица наших гостей друг от друга, хотя и это тоже. Маска считывает ваше заветное желание.
– Ну, если это необходимо…, – соискатель склонил голову, чтобы Музе легче было надеть на него маску.
– Наконец-то, все в сборе! – произнес Даритель, когда последний гость в маске с цифрой «6» занял свое место. – Для начала предлагаю отведать коронное блюдо от нашего Домового.
Даритель разместился в своем кресле-троне во главе стола, вставил трость в специальный держатель и, взяв вилку с ножом, отрезал себе кусок сочной свинины.
– М-м-м! – восторженно произнес он. – Как всегда превосходно!
Почти все гости последовали его примеру и взялись за столовые приборы. Лишь Журналистка демонстративно отодвинула тарелку с ребрышками, взяла с блюда соломку болгарского перца и с хрустом откусила.
– Кто вы такие? – спросила она. – Что это за место, и зачем нас сюда пригласили?
– Все расскажу через несколько минут, – ответил Даритель, отрезая очередной кусок, – попробуйте мясо, пока не остыло.
– Благодарю, я не голодна. И вообще, я не ем вечером тяжелой пищи.
– Попробуйте небольшой кусочек, – предпринял еще одну попытку Даритель, – уверяю вас, вам понравится. Почувствуете себя как в элитном ресторане.
