Сжимаю плечо Вейлиаса, останавливаю наш танец. Хочу незаметно подойти туда же, чтобы узнать, в чём дело. Но я узнаю раньше, чем надеялась.
В этот момент двери распахиваются, и в зал заходят несколько мужчин.
Я вижу их одной из первых, но вслед за мной взоры один за другим обращаются к прибывшим. И всё меняется. Зеленоволосый бард не попадает по струнам арфы, фальшивые ноты вплетаются в стройную мелодию. Голоса моих собратьев тают один за другим. Танцующие пары замедляются.
В наступившей тишине я смотрю на новых гостей - и от их вида сердце прыгает в груди. Их всего пятеро. Пятеро эльфов в непривычных нарядах, с необычной внешностью. Чёрно-красные плащи летят над полом. Бледная кожа в свете огней кажется мёртвой. Волосы - уголь и серебро.
Тёмные.
Я смотрю прямо на нескольких тёмных, вошедших в эту минуту в главный зал нашего дворца.
Быстро вспоминаю, что отец говорил про послов, которые могут прибыть на мой праздник. Что тёмные, возможно, приедут в ближайшие дни - потому что как бы плохи ни были наши отношения, сейчас между нами худой мир. Последние стычки на границах были около пяти лет назад.
Но его объяснения казались мне тумаными, и я не верила толком, что действительно увижу врагов на своём балу.
Но…
Несколько тёмных - это ещё не беда. Вот только я смотрю на мужчину, который их ведёт - и в животе вдруг скручивается тугой узел.
Меня словно обдаёт холодом. Порывом зимнего ветра. Взгляд становится каким-то избирательным, вылавливая детали. Прямые плечи, затянутые в чёрную ткань. Внушительный рост. Серебряные волосы длиной почти до пояса. Острые черты лица - они кажутся опасными, как лезвие кинжала.
Как шёпот стали рядом с твоим горлом.
Он рассекает зал, застывший без слов и жестов. На его голове - корона с терновыми шипами.
Я видела его до этого лишь на не самом хорошем портрете, но я вдруг понимаю, что передо мной - король тёмных.
Ночной Король.
Странное чувство. Когда ты дочь одного из двенадцати правителей света, тебя, конечно, купают во внимании на твой день рождения - но всё же безумно высоких гостей ты не ждёшь. Все другие короли прислали мне подарки, пожелания и послов, но лично никто не приехал. Все заняты своими важными хлопотами.
А правитель наших врагов - передо мной.
- Что он здесь делает? - слышу я голос Вейлиаса. То, что и у наставника вопросы вместо ответов, пугает ещё больше.
- Всё хорошо, - говорю поспешно, хотя сама не верю. Сердце застывает, по коже бежит озноб. Быстро подаюсь к отцу. Не знаю толком, зачем, но я хочу быть рядом. В голове как безумные скачут мысли.
Наш главный враг как ни в чём не бывало проходит по залу и останавливается у тронного возвышения.
- Надеюсь, я не опоздал, Король Осени.
Вокруг теперь полная тишина. Музыканты бросили играть, и отец не велит им продолжать, не делает знаков, что всё в порядке.
- Ночной Король. Приветствую тебя.
У меня нет ни одной мысли, зачем сам правитель тёмных здесь. Наши народы враждуют дольше, чем помнят самые старые из эльфов. Дольше, чем помнят их отцы, деды и прадеды. Говорят, когда-то мы были едины, жили в одной стране - до того, как у верховного короля тех времён не родилось два сына.
Старший принц. И младший, злой и испорченный. Который убил собственного брата и его молодую жену, чтобы занять трон.
Чёрный день в нашей истории. Может, в те времена мы ещё не жили по нынешним законам света. Были жёстче, более дикими - но даже тогда мы не шли на кровавые преступления из жажды власти. Не предавали своих близких, не слыли подлецами.
