Я понимаю, что слёзы бегут по щекам.
- О чём, Ис? О том, что вы все пытались меня защитить? О том, что я буду залогом мира? О том, что моя жизнь закончена, но я должна быть сильной?!
- Нет, я…
Нас прерывает шум шагов.
Я нервно выдыхаю. Поворачиваюсь - и упираюсь взглядом в фигуру Ночного Короля. Рядом с ним всего один тёмный и наша охрана.
Невозможно.
Не знаю, почему я надеялась, что, уйдя из зала, он исчезнет. Что я уж точно не встречу его в коридоре в сердце дворца. Но, кажется, он направляется к отцу, и он слышал мои последние слова - всё слышал!
Ему просто необходимо было застать меня вот так.
Беспомощную. Жалкую. В слезах.
Внутри поднимаются просто невозможная горечь и досада.
Несколько секунд я бесцельно смотрю перед собой. А потом заставляю себя вспомнить, кто я такая. Отстраняюсь от Иса, глаза которого злобно сужены. Выпрямляюсь. Высоко поднимаю голову. И надеюсь высушить влагу на щеках, пока иду к тёмному королю.
- Ваше величество Ризанис, - мой голос глухой и твёрдый. - Прошу уделить мне время и выслушать.
Не знаю, ожидал ли он, что я заговорю с ним по собственной воле, но лицо врага не сильно меняется. Он стоит прямо, и я с досадой понимаю, что он куда выше меня - хотя я никогда не жаловалась на рост. И положением он тоже выше, так что я должна обращаться к нему почтительно.
- Говори, принцесса.
- Это всё ведь немного неуместно, - я понижаю тон. - Я узнала, что вы хотите взять меня в жёны, только сейчас.
- И что с того?
Тон металлический. Такой безразличный, что меня обдаёт удушливой волной.
- Я вас не знаю, - тем не менее, продолжаю я. - Я никогда вас не видела и даже не понимаю толком, что должна делать. Чего вы от меня ждёте, на каких именно условиях я стану вашей женой и буду с вами жить. Я не могу подготовиться за полчаса.
- Тебя подготовят на месте.
- Что если я не оправдаю ваших ожиданий?
Не так-то просто сказать, чего я хочу. Выиграть немного времени? Чтобы обсудить всё как должно с отцом, попрощаться с братом? Просто прожить ещё несколько дней?
Нет, не это волнует меня больше всего. Он пришёл в наш дом, на наш праздник - и выдвинул требования. То, как он обращался с отцом и со мной - непозволительно. Если сейчас весь двор увидит, что мы безропотно ему подчинились, если меня увезут с собственного праздника как заложницу - это будет ужасно.
Будет ударом для всех, кого я знаю и ценю.
О чём отец вообще думал?
Но взгляд Ночного Короля становится лишь холоднее. Он делает жест охраннику, и тот отходит. Я тоже киваю собратьям. Исандел сомневается дольше всех: они не перебросились с тёмным правителем ни словом, но во взгляде брата - что-то болезненно-горячее.
Но и он нас оставляет.
- Я объясню, что мне нужно, - говорит Ночной Король затем, и его нового тона я едва не дёргаюсь. - Чтобы ты не доставляла проблем. Чтобы ты молча пошла в свои комнаты, собрала самое необходимое, а затем так же молча отправилась со мной ко двору Ночи. Там прошла все нужные обряды и стала моей женой, разумом и телом.
Меня бросает в холод, а затем в жар от его слов.
- Телом?
- Мне нужно объяснять?
- Что будет, если я откажусь?
- Ты не откажешься.
Я едва не дрожу. Дыхание сбивается, и теперь не только от страха. В груди просыпается чувство, удивляющее меня саму. Гнев.
- Вы действительно хотите жениться на мне? - вдруг не выдерживаю я. - Кажется, я вам не слишком-то нравлюсь. Возможно, вам также не нравится мой народ. Возможно, вам будет неудобно жить со мной долгие годы? Уверены, что не совершаете ошибки, выбрав себе супругу, которую заранее презираете?
