Говорят, сам свет проклял злого принца, заставил бежать из земель, которыми он так желал править. Но он слишком многих убедил обманом или силой пойти за собой - и наш народ раскололся.
Светлые, оставшись без верховного правителя, разделились на двенадцать королевств, но поклялись помогать друг другу и никогда больше не допускать подобной жестокости. Тёмные заняли земли рядом, и первый из Ночных Королей удержал их сталью и кровью. Они до сих пор погружены во тьму - по крайней мере, ночи там дольше и тени длиннее. И все свои дела наши враги предпочитают начинать под слабым светом звёзд.
Но сейчас ещё даже не вечер, а нынешний Ночной Король здесь, как ни в чём ни бывало. И он держится так, словно не пришёл в гости к врагам с горсткой охраны, а словно он хозяин этого дворца.
Может, потому что, как говорят, он неуязвим. Его нельзя поразить ни стрелой, ни мечом. Говорят, тёмная магия даёт ему слишком много силы.
Может, это потому что его армия угрожает нам, а не наоборот.
- Я здесь, чтобы взять то, что мне обещали, - произносит он.
Голос бесстрастный, на лице не дёргается ни жилки.
- Ризанис, - чеканит его имя отец. - Ты прибыл на бал моей дочери. Тебя и твоих друзей примут здесь сегодня как гостей - в силу нашего уговора. Так что располагайся, будь добр, и потом мы всё обсудим.
- Я не собираюсь ждать, - отрезает тёмный. - Твоя дочь готова, а значит, я её забираю.
Меня словно бьют в грудь.
Я не совсем понимаю смысл его слов - они вроде бы простые, но совершенно ненормальные. Он вдруг смотрит на меня. Я сталкиваюсь с ледяным взглядом серых глаз. Черты тёмного короля правильнее, чем у большинства моих собратьев, но его лицо совсем не кажется мне красивым. Скорее, отталкивающим.
Слишком холодным, как у идеальной статуи. Жёсткий подбородок, острые крылья носа.
- Это ведь она?
- О чём вы говорите? - слова слетают с губ почти неожиданно для меня самой. Я не должна мешать разговору двух правителей, но под кошмарным вниманием тёмного, после его слов - не сдерживаюсь.
И наконец вижу какие-то эмоции на лице врага: удивление вперемешку с раздражением.
- Ей что, ещё не сказали?
Морозный взгляд вновь впивается в меня.
- Тебя отдали мне в жёны. Твой отец и весь светлый совет. Я проделал неблизкий путь, чтобы забрать тебя, как только ты станешь совершеннолетней, так что сегодня ты улетишь со мной.
У меня каменеют ноги.
А он вдруг делает два шага ко мне. Его рука поднимается, и я вижу пальцы - длинные, бледные. На указательном и среднем - кольца-когти, и холодный металл касается моего подбородка.
Врезается в кожу, когда извечный враг трогает меня. Беспардонно. У всех на глазах!
Я отшатываюсь, но слишком поздно.
- Не трогай её! - гремит отец.
- Что вы делаете?!
Тёмный король смотрит на меня, и его губы складываются в презрительную усмешку.
- Знакомлюсь со своей будущей супругой. Ты теперь вся моя, принцесса, так что не стоит падать в обморок.
По залу наконец бежит шёпот. Гул. Всё снова оживает. Кошмарно, но я почему-то думаю в первую очередь о том, что творится в головах у других.
Я так надеялась, что этот бал будет идеальным. А сейчас понимаю, что в воздухе искрит магия. Охрана, лорды, каждый мужчина в зале словно хочет броситься в бой. Тёмные эльфы резко разворачиваются, их руки - уже на эфесах мечей!
Ночной Король не двигается, даже не оглядывает толпу - и словно получает какое-то извращённое удовольствие ото всего, что происходит.
