– Дышите, – граф заботливо подвел меня к деревянной лавочке и усадил на нее, сам оставшись стоять напротив, в тени раскидистого дуба. Высокий настолько, что мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на его лицо.
– Не понимаю, – я пристально вглядывалась в синие глаза мужчины, – зачем вам это? Почему я?
– Потому что я всегда получаю то, что хочу, Амелия, – Арделиан смотрел на меня непроницаемым взглядом. Странно… Вчера мне показалось, что с его глазами что-то не так. Но нет, наверное, лишь показалось.
– Я вам не вещь! – в груди начинал зарождаться глухой протест. Да, я понимала, что замуж мне выйти придется, как понимала и то, что я бесприданница, а значит, вряд ли могу составить хорошую партию. Но выйти вот так… Внезапно, толком не узнав друг друга. Нет, в любовь с первого взгляда я не верила. Как и в то, что графу нужна невеста без гроша за спиной. И уж тем более не верила в то, что он купится на симпатичную мордашку, чтобы жениться. Тогда… что ему нужно?
Этот вопрос я и огласила графу, но он удивил меня своим ответом, вдруг процитировав строки:
– В миг встречи волшебной ее сердцем узнаешь,
И любовь восстанет из глубин души.
Забыв о вечности, опять счастливым станешь,
Свет мой, только «да» мне скажи…*
(*стихи автора)
– Что это такое? – спросила я, прижимая ладони к пылающим щекам. Никто и никогда не читал мне стихов, тем более… таких.
– Это мой любимый сонет, Амелия, – граф едва заметно улыбнулся, и в моем сердце что-то дрогнуло. У него была красивая улыбка – хищная, опасная, но неимоверно притягательная. Перед ней было сложно устоять. И наверное, именно в этот момент тонкая мерцающая нить потянулась от меня к Арделиану – неуверенно, робко.
Пусть я и не любила пока этого мужчину, и не верила в то, что он успел полюбить меня, одно было очевидно: он давал себе шанс встретить настоящую любовь. Или… нам двоим?
…Все эти воспоминания пронеслись перед мысленным взором, пока матушка продолжала рассказывать мне о брачной ночи, и лишь когда она замолчала, я поняла, что умудрилась все прослушать.
– Ты поняла, что нужно делать, Ами?
– Конечно, матушка, – нарочито бодро ответила я, не решаясь признаться, что ее наставления прошли мимо моих ушей. Ну и ладно, сама справлюсь.
– Точно? – она, прищурившись, с подозрением смотрела на меня.
– Да! – я обняла близкого мне человека, звонко целуя ее в обе щеки. – А где тетушка?
– В местной часовне. Граф пожелал, чтобы обряд провели именно там. Ну что, ты готова? – матушка накинула на мое лицо тонкое кружево фаты.
Была ли я готова? Конечно же, нет. Но вслух я сказала совсем другое:
– Да!
*****
– Да! – эхом откликнулась я вслед за своим женихом, когда храмовник спросил, готовы ли мы связать наши судьбы, ответив согласием.
Это было так странно – стоять рядом с высоким красивым мужчиной, облаченным в парадный камзол черного цвета, украшенный галунами из черненого серебра. С хозяином этих земель, обладающим почти безграничной властью. И чувствовать, что еще чуть-чуть, и он станет и моим хозяином тоже. «Навечно», – прошептал кто-то в моей голове.
Это было так страшно – знать, что из крохотной каменной часовни, в которой мы находились сейчас, я выйду уже не как Амелия Флери, юная аристократка из обнищавшего рода, а графиня Амелия Арделиан. Я беззвучно шевельнула губами, пытаясь примерить к себе новое имя, и как раз в этот момент храмовник произнес заключительную фразу свадебного обряда:
