– Беатриче уехала, о чём тут говорить? – И это она легко отделалась – при всей кажущейся невинности поступка, за такое и головы можно лишиться.
– Одного не пойму, – встал с кресла Венди, обозрев рыщущим взглядом Бархатную гостиную, обставленную мягкой мебелью, пока не упёрся в меня глазами. – Почему меня не спросили, чего я хочу?
– А чего ты хочешь?
– Хотел, – поправил он, – теперь-то это не важно. Помолвка расторгнута, и всё по твоей вине! Если бы ты не начал копать…
– Я тебя спас от брака!
– А кто тебя просил?
– Ну, достаточно сказать «спасибо»…
Заскрежетав зубами, Венди вылетел из комнаты, хлопнув дверью, да так что картина с летним пейзажем подпрыгнула на гвоздике и рухнула на пол.
Эсмирато поглядел в сторону закрывшейся двери с иронической усмешкой.
– С тех пор, как он перестал владеть амулетом Шеду, настроение у него не очень, правда?
– Не правда, – покривился я и откинулся на мягкие подушки диванчика, разглядывая кэшнаирца, пытаясь понять – зачем ему было помогать мне с Беатриче? И даже лгать! А правда состояла в том, что определить, кто же наложил на ту или иную вещь или человека проклятие, он не мог. Блефовал, да и только! Но зачем? Хотя одно предположение имелось, и я решил спросить напрямик: – Что тебе нужно?
– Не так много, – уселся он на диванчик напротив меня, взяв со столика чашку с чаем. – Тем более, как я понимаю, других претендентов на эту должность у тебя нет.
Ну так я и думал!
– Хочешь заменить Венди?
– Заменить?! – отпив глоток ароматного чая, поморщился он, недовольный ни то вкусом, ни то предположением. – Стать лучше! И полезней.
Тут бы я поспорил.
– Уверен, что справишься?
Он достал из кармана камень, по форме удивительно похожий на рассыпавшийся прахом амулет Шеду, только этот был жёлтым.
– Янтарь. Ничего нет лучше янтаря, чтобы сделать амулет. Нужно его только немного настроить. На тебя. И тогда всё получится.
Доверить кэшнаирцу управлять своей силой?
– Я ещё не дал согласие.
– Дашь. – Что? Не многовато ли самоуверенности? – Какой тут может быть выбор? Если ты, конечно, не хочешь спалить всё вокруг к демонам. Мне-то всё равно. А вот тебе… – Он отставил чашку и откинулся на спинку дивана. – Всё складывается удачно, не находишь?
Ну в чём-то он прав.
– От нашего соглашения, – продолжил он, – союз между Саразирией и Кэшнаиром только окрепнет. Венди больше тебе не помощник и ты это прекрасно знаешь.
– Хорошо, – согласился я, сделав вид, что еще сомневаюсь, – я поговорю с императором, и если он одобрит, то… я возражать не буду.
Эсмирато встал, склонил вежливо в прощании голову и неторопливо вышел из комнаты. Я не знал, смеяться или плакать, что всё прошло так гладко.
– Ну как? – приоткрылась потайная дверка за статуей девы в венке и в проём просунулась голова Венди. – Он поверил, что у нас разлад?
– Над этим еще стоит поработать, а вот в том, что он отлично тебя заменит – он и не сомневается.
– Ты ему веришь? Ведь это… – Венди передёрнул плечами, явно не зная, как облечь мысли в слова. Но я его понял. Быть проводником силы, контролировать её поток, стать мостиком между мной и Вратами… В этом было что-то личное. А я и не подозревал, насколько близок за все эти годы стал мне Венди. А теперь он отдалялся, его должен был заменить кто-то другой. Да еще кто!
– А какой у меня выбор? – Венди сам предложил разыграть эту маленькую комедию, когда я ему рассказал, что Эсмирато выдвинул свою кандидатуру как проводника… Откуда у него, этого темного, такие силы, и как это возможно, чтобы кто-то, кроме семьи Лириканто, был на такое способен? Здесь нужно не просто уметь заклинать камни, а ещё и по крови быть склонным ими управлять. И это была такая загадка, ответ на которую вряд ли кому-то из нас понравится.
